想起鬣狗往往人们的第一印象是凶残丑陋，历史上，很少有动物比鬣狗更少受到同情或更差的评价。除了捕猎残酷外，由于侵掠尸体和攻击儿童和家畜的声名，鬣狗常常被普遍认为是有害动物成为当地的负担。但这些智慧而迷人的动物同其他大型食肉动物一样值得引起足够的关注。

许多文化自古以来就因为鬣狗为侵掠尸体和攻击儿童和家畜的声名而鄙视它们。它们被视为怯懦和肮脏的动物，与疯狂的传说如有着双性功能等联系在一起，其身体部位被用于传统医学和魔法仪式。

即使是如《狮子王》这样的现代电影，仍将它们描绘为可怜的动物。然而，实际情况却截然不同，鬣狗已被证明是美丽而迷人的生物，其拥有出人意料的社会行为，对所在生态系统具有至关重要的生态角色。

鬣狗科包括四个活着的物种，其中三个物种的牙齿和颅骨适用于破开猎物和腐尸：斑点鬣狗、棕色鬣狗和独斑鬣狗。第四个物种，地狼是一种以食用蚂蚁为主的专食物种，科Protelinae中唯一的幸存物种。

尽管它们外表类似狗，但这些食肉动物更接近于猫科动物和其他猫形动物瓶鼻亚目和狸科，而不是类犬食肉动物，如狗和熊类。化石数据表明，鬣狗在约2900万年前左右的渐新世中期与其他猫形动物共同祖先。

所有四个鬣狗物种今天都可能起源于非洲，具有早期祖先，这些祖先早在从欧亚大陆移居非洲之前便穿越了茂象地峡，现在这个地方称为沙特阿拉伯。

鬣狗科的多样性和地理分布在历史上要求更大，通过化石描述了60多个物种。它们分布在非洲、欧亚大陆，甚至是北美洲。

目前，斑点鬣狗仅存在于撒哈拉沙漠以南的非洲，而除非在中非密林和南非大片地区被完全清除之外则它们将很快重新进入南非。

独斑鬣狗广泛分布，从中东、高加索地区、中亚和印度次大陆延伸到南部和西部的非洲。棕色鬣狗仅分布在南部非洲，而地狼的地理分布区域分散，其南非的种群与东非的种群隔开很远。

鬣狗对栖息地有广泛的耐受能力，从半沙漠、稀树草原和开阔的林地到密集、干燥的林地。斑点鬣狗也可以在山地生境中找到。

所有鬣狗都有四个前后肢数字，地狼例外，它的前肢有五个数字。它们的爪子是钝的且不可缩回的。它们有一件长毛的外套、后背有鬃毛、以及一条短而毛茸茸的尾巴。

棕色、斑点和独斑鬣狗的下颚非常强大，它们的齿列适合肉食和咬碎骨头，但地狼适应昆虫食物的唯一性表现在其牙齿减少。

斑点鬣狗是今天最大的物种，体重在55-81千克之间，身长在95-165厘米之间，肩高80厘米。其前肢庞大，颈部粗壮，后背倾斜，后肢发展较弱。

它有一个大头，短而钝的黑色口吻，圆形的耳朵。它的外套是粗糙的、淡黄褐色到灰褐色不规则的暗褐色斑点，颈部和肩膀上有一头直立的短发鬃。

斑点鬣狗的雌性非常有攻击性，往往比雄性更大，并具有雄性通常的外生殖器，有假的阴茎和精巢。

斑点鬣狗是群居动物，生活在大型复杂的母系社会团体中，被称为氏族，其成员具有不同的角色，协同狩猎。

它们表现出的行为复杂性类似于很多旧世界猴类。棕色鬣狗和条纹鬣狗是夜间活动的动物，可能形成小的氏族，但个体之间相互作用，表现出复杂的社会行为，尽管两者都独自觅食。鸟犬是一种轻盈的鬣狗，外形类似狐狸，食性以摄食蚂蚁为主，而斑点鬣狗则既可以独自狩猎，也可以结成大型群体狩猎。

四种现存的鬣狗物种占据三种不同的食物利基，鸟犬是严格的昆虫食性动物，条纹和棕色鬣狗主要以腐肉为食，而斑点鬣狗则是有效的掠食者，主要以猎杀自己狩猎的中型和大型羚羊为食。

尽管这四种物种与其他动物共享一部分时间，但它们都是独自觅食的，除了斑点鬣狗外，其为食物即猎杀大型群体时也会狩猎独自觅食。虽然斑点鬣狗可以机会性地吃腐肉，但它们是非常高效的猎人，可以根据自己的需求选择多种捕猎技巧，直接杀死60％至95％的食物。

这些物种都能够食用和消化其猎物的所有部分，除了羚羊角的毛发，蹄和角质鞘。它们完全消化骨头，只有它们的无机成分才会被排出体外，成为它们骨头压碎技巧的证明，它们具有能够破坏长颈鹿腿骨的巨大咬合力。

然而，鬣狗的恶劣声誉和对它们行为的缺乏了解并没有促进采取旨在保护它们的措施。斑点鬣狗目前在自然保护区内被认为是安全的，但在这些受保护区以外，它们的种群持续下降。被国际自然保护联盟列为接近受威胁物种的条纹鬣狗在分布区域的许多地方都处于濒危状态，仅有六个国家的种群超过了100头个体，其中只有埃及和肯尼亚的种群超过了1,000头。然而，没有国家为条纹鬣狗分配特定的保护措施，对它们行为的缺乏了解更加复杂化了情况。

即使在今天，条纹鬣狗在其分布区域的大部分地方仍然被猎杀和使用毒药。棕色鬣狗也被列为接近受威胁物种，总种群估计在5,000至8,000头，使其成为非洲最罕见的大型食肉动物之一。它们经常受到迫害，因为人们错误地认为它们攻击牲畜。鸟犬并非处于危险之中，并具有广泛分布，尽管它们罕见。

未来鬣狗的前景因其恶劣的声望以及对其行为缺乏知识而没有得到保护措施的采纳，变得十分不确定。目前，至少在自然保护区内，斑点鬣狗被认为是安全的，但在这些保护区以外，其种群持续下降。被国际自然保护联盟列为接近受威胁物种的条纹鬣狗在分布区域的许多地方都处于濒危状态，而棕色鬣狗也处于类似的状态。需要更多的研究和教育来加深人们对这些动物的了解，为它们提供更全面的保护，以确保它们的未来。