太上老君本是天上的神仙，怎么会跟道教的创始人老子扯上关系呢？
老子是历史上真实存在的人物。在中国的神仙体系里，由历史人物演变为神明的，最明显的要数老子。根据《史记》记载，老子姓李，名耳，字伯阳，谥曰聃（dan），陈国苦县厉乡曲仁里（今河南鹿邑县太清宫镇）人，约生于公元前571年至公元前471年之间，曾做过周朝的“守藏室之史”（即管理国家典籍藏书的官员）。传说老子在当时的影响力很大，好学的孔子曾向他问礼。后来，老子看到周王室日益衰微，就辞去官职向西方前行。经过函谷关时，应函谷关令尹喜的邀请，作《道德五千言》（即《道德经》)和秦国以后预言。出关后，就再也不知道他的去向了。可见，当时老子主要是作为思想家留名青史，还没有被神化。老子的思想价值及对中国的贡献，用英国科学家李约瑟的话来说：“中国如果没有道家思想，就像一颗烂掉了根的大树。”自从老子的学说产生以后，研究老子及其专著的风气流行了两千多年，经久不衰，成为中国人一种根深蒂固的民族文化信仰。
西汉初年，刘邦结束了秦国的战乱，建立了统一的政权。以他为代表的统治者吸取了秦朝灭亡的教训，以黄老思想治理天下，把老百姓衣食无忧、安居乐业作为治国的根本，不过多干涉老百姓的日常生活。这种政策的实施，取得了显著成效，经济得到发展，人们生活有很大改善。老子思想日益深入人心，在社会古据重要地位。东汉顺帝时，道教创始人张道陵（初名张陵）利用道家思想，在四川鹤鸣山创立正一道（又叫天师道），以《道德经》为主要经典，自称得到了“桂下史的真传”，老子被神化为道教的教主。
葛洪《神仙传》说：张陵本太学书生，博通《五经》，晚乃叹曰：“此无益于年命。”遂学长生之道。得黄帝九鼎丹法，欲合之，用药皆糜费钱帛…闻蜀人多纯厚，易可教化，且多名山，乃与弟子入蜀，住鹄鸣山，著作道书二十四篇。乃精思炼志。忽有天人下，千乘万骑，金车羽盖，骏龙驾虎，不可胜数，或自称柱下史，或称东海小童，乃授陵以新出正一明威之道。
张道陵是道教天师教第一代天师，东汉沛国丰邑（今江苏丰县）人。张道陵天师人。他是汉代留侯张良的第八代子孙。当他七岁的时候，就阅读了老子的《道德经》二篇。长大成人后，进入太学学习。他通晓天文、地理、诸子、五经，知识渊博，慕名而来跟他求学的有一千多人。但他觉得平生所学习的治国安邦的道理，对延长生命没有任何帮助。因此，就弃官归隐山林。后来，听说四川的民风淳朴，容易教化，就到鹄鸣山（又称鹤鸣山）修道。经过长时间的修炼，有自称为“柱下史”或“东海小童”的仙人带领众多随从前来授予其“正一道”的道法。据说这位来自天上的“柱下史”，就是先秦思想家老子（根据典籍记载，老子曾经担任周朝的柱下史）。经过老子的点化，张道陵创立了道教的第一个派别“正一道”。这样一来，本来是思想家的老子被神化。同时，张陵撰写《老子想尔注》一书，宣扬道教的教义。《老子想尔注》说：一者道也·一在天地外，人在天地间，但往来人身中耳，都皮里悉是，非独一处。一散形为气，聚形为太上老君，常治昆仑，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。
张道陵认为，“一”就是道，“道”也是“一”。“道”“一散形变成气，凝聚成形就是“太上老君”。他将老子看成是“道”的化身，是生养万物的神灵。《老子想尔注》是道教典籍中最早称老子为太上老君的。老子被神化后，关于老子出生的灵异故事开始出现。葛洪《神仙传》卷一讲述了老子出生时的神奇。一般“李”为姓。来说，婴儿在母亲身体里孕育的时间为十个月，老子在母亲肚子里待了七十二年才娜娜来到人世间。出生的时候，他从母亲腋下钻出，头发雪白，会说话，指着李子树告诉家人，他以李树的“李”为姓。
西汉末东汉初，佛教传入中国，道教面临佛教的挑战。佛教讲究“因果轮回”“三生报应”，人有过去、现在、未来三世，相对应的，有过去佛、现在佛和未来佛进行管制。道教徒感觉本教只信奉一尊神，太势单力薄了，就产生了老子“一气化三清”的说法，是哪三尊神呢？就是玉清、上清、太清。其中，太清就是太上老君，也是道德天尊，排在三位神仙的最后。还有一种说法，玉清、上清、太清都是由老子化生的，老子是至高无上的神。
老子“一气化三清”的说法，在明代许仲琳《封神演义》第七十二回有体现：太上老君与通天教主在“陷仙门”斗法，难分难解的时候，太上老君将坐骑青牛轻轻拎起来，跳出“陷仙门”，推开头上的帽子，头顶出现三道气，三道气化出三个人：上清、玉清、太清。通天教主不认识老子化生的三清，迷惑慌乱中，老子趁机进攻，逐渐占据上风。
东汉末年，道教与佛教抗争白热化，出现了“老子化胡”说。“老子化胡”包括两个层面的意思：一层是老子到印度或西域化身为释迦牟尼，成为佛教的始祖；另一层为老子到印度或西域教化胡人，释迦牟尼是老子的弟子。不论是老子化生为释迦牟尼，还是老子到印度、西域教化胡人，充当释迦牟尼的师傅，都是为了表明佛教源于道教，道教的地位比佛教要高。
东晋王嘉编撰的小说《拾遗记》所塑造的老子，已开始与佛教徒有所接触。为了帮助老子撰写《道德经》，浮提国主动送来两位神通广大擅长书法的奇人。他们一会儿变成白发老头，一会儿变成黑发少年，有时又隐藏身体露出影子，有时只听到声音却看不见身形，奇妙异常。他们从袖子里面拿出四寸高的铜壶，铜壶里装有像漆一样的墨汁。这墨汁如果洒到地上、石头上，会变成古代的篆书、隶书、科斗文等各种文字。他们不分昼夜，尽心竭力地帮助老子编写书籍，直到精疲力竭。等到铜壶里的墨汁用完，这两个人就剖开胸膛，用滴出的鲜血代替墨汁写字。晚上，还轮流把头骨钻开取出脑髓，用脑髓照明。等到脑髓和心血都用完了，就从怀里掏出装有红色粉末的药管，把药末涂到身上，骨头马上就合拢了，跟以前一模一样。历经千辛万苦，最后完成了长达十万多字的《道德经》。老子对他们说，这本书写得太紧杂了，要删除那些多余的部分，只保存五千字。《道德经》写完后，这两位奇人也就消失不见了。
《拾遗记》描写了《道德经》触目惊心的成书过程，淋漓尽致地刻画了异域浮提国人书写的神异。剖胸取出鲜血写字，钻齐头骨取脑髓燃烧照明，伤口涂上膏药，即完好如初。这种技术即使在医学如此发达的今天也很难做到，这充分展现了古人大胆丰富的想象力。《拾遗记》开创了小说等文学作品神化老子的先例，受此影响，后世涌现了诸多书写老子神异的作品。
唐宋时期，出于政治统治的需要，统治者竭力推崇老君、神化老子，老百姓对于太上老君的信仰达到高潮，太上老君的创世主神地位也得到强化。宋朝时期，谢守灏编辑《混元圣纪》书，收集、整理了老君创世信仰的经书，收罗了老君在不同历史时期的种种神迹和灵迹。这样，老君就理所当然地成为至高无上的众神之尊主。此时期,还有老子“八十一化身之说”，历史上很多著名人物都变成了老君的化身，如盘古、伏羲、女娲等，都变成了老子化身。凡人成仙，需要太上老君的度化；神仙想保留仙籍，需要太上老君组织的考核。
唐代社光庭《墉城集仙录》中的李真多就是在老子的引渡下成仙：李真多是神仙李脱的妹妹，她随着哥哥在绵竹山中修炼道术。小的时候她就不同于寻常，喜欢玄虚奥秘的道理，天生就有仙风道姿。李真多修行了几百年，模样却像二十岁左右的人。端庄的神情，严肃的气概，绝尘的风骨，让人不敢正眼去看。李真多的修行，得到了太上老君的首肯。后来，太上老君和玄古三师降临渡引她，使她先于李脱而白日升天。从这个故事可以看出，道教倒尊重女性。道教中位列仙班的，不少都是女性。
宋洪迈《夷坚志》补卷第十六“太清宫试论”，太上老君考核天上神仙的仙籍及担任仙官的政绩，决定他们在仙宫的去留及升迁：张勋本来是浙东安抚司的一名参议官，由于积累了很多德行，壮年的时候就被天庭召入担任仙职。天上虽好，但家中妻小很让张勋牵挂。他回到家中经常附身在小儿子身上，跟家人相见。不过，他回到人间时往往狂风大作，大雨倾盆，场面很吓人。张勋对待工作的勤恳、公正无私，得到了太上老君的赏识。在有一年八月份的秋天，他参加了太上老君召集所有神仙的考试，成绩为优等，职位获得了升迁。职位升迁的代价，就是他不能再回到人间，只能委托其他仙人代他到凡间看望家人。
明清时期，道教在社会的影响力开始衰落，佛教占据上风，但仍然进一步广泛传播，太上老君频频出现于小说。如明代清溪道人《禅真逸史》第六回“说风情赵尼画策赴佛会赛玉中机”：沈全不供奉神仙，也不相信因果报应。他说，如果世界上真的有神仙，人就不需要种地，也不需要卖苦力，更不需要吃饭喝水，所有问题都可以仰仗神仙得到解决。人人之所以争名夺利，就是因为没有神仙，衣食住行等都需要靠自己。儒家思想才是维护社会稳定的根本。赵婆伶牙俐齿，对沈全的话进行反驳。她说，世界上共有佛教、道教、儒教三教，每教信奉的神灵各不相同：道教信奉太上老君，佛教信佛，而儒教信奉孔子，实际上三教是一教。盘古还没有出生，佛就已经出世了，太上老君、孔子都只是佛的化身。赵婆的思想，反映了当时民间对太上老君的看法：太上老君地位不及盘古，佛教中的佛远比太上老君尊贵。
在《西游记》中，作者在很多场合也表露出对太上老君的尊崇。如第六回“观音赴会问原因小圣施威降大圣”：孙悟空不服玉帝管教，大闹天宫，冒犯了天界的威严。玉帝命大力鬼王派出真君二郎神与六兄弟到人间捉拿。玉帝与观音菩萨、王母等神仙在灵霄殿观战，很长时间二郎神都没有回来，玉帝开始着急起来，反复说：“二郎神去了这么久，为什么还没有人回报？”观音双手合掌说：“既然玉帝想知道真实情况，请和我一起到南天门外去看看虚实。”玉帝说道：“你说得很有道理，我们去看看吧。”来到南天门，只见天罗地网，天兵天将已经将花果山团团包围。著萨开口对太上老君说：“我推荐的二郎神很不错吧？现在孙悟空已经被围困住了，只是没有将他抓住。我助二郎神一臂之力，肯定能将他拿下。”太上老君说：“菩萨用什么法器？怎样帮助一郎神呢？”观音菩萨说：“我将净瓶中的杨柳抛在那猴子的头上即使不能打死他，也能让他摔一跤，二郎神就有机会将他抓住。太上老君说：“你的瓶子是陶瓷的，能打中当然好，万一打不中，或者撞到了金箍棒，瓶子就碎了。你先不动手，我来。”观音著萨说：“你有什么兵器？”太上老君说：“金刚琢。”话刚说完，太上老君拿出金刚琢往孙悟空头上一扔，就把悟空套住了。这个金刚琢来历不凡，用锟钢、还丹炼成，很有灵性，水火不侵，能套取任何东西。当年，老子过函谷关教化胡人的时候，它就发挥了重要作用。小说对老子“化胡化佛”的肯定，无意中流露出对老子的推崇。
又如第八十六回“木母助威征怪物金公施法灭妖邪”，孙悟空与南山大王豹子精对骂：你这个大胆的毛团，你有几岁？胆敢称南山大王？太上老君才是开天辟地的祖师，他尚且坐在太清神的右边；如来佛是治理天上人间的最高神，也只能坐在大鹏金翅鸟的下面；孔子是儒教的创始人，他也仅仅称呼自己为夫子。这段话把太上老君的功绩推得很高，不经意间透露出的却是太上老君地位降低的讯息。太上老君不是最高的神灵，他位居太清神之下。《封神演义》中也是如此。太上老君虽是八景宫最高的神仙，但在他之上还有鸿钧道人，太上老君、元始天尊、通天教主都只是鸿钧道人的徒弟。
在《拾遗记》《神仙传》《禅真逸史》《西游记》《封神演义》等古代小说中，太上老君逐渐被广大民众信仰与熟知。太上老君由一位历史上真实存在的人物——老子逐渐被神化，成为道教至高无上的尊神。到了唐代，道教在民间盛极一时，影响很大。刚好唐代的统治者跟老子同姓，为了提高、巩固统治，唐代的皇帝将自己神化为老子的后代，尊太上老君为先祖，对太上老君的信仰达到高潮。宋代统治者依旧信奉太上老君，这个时期的道教对老子图像进行了深化，产生了《老子八十一化图》。明清时期，伴随着道教影响的减弱，太上老君的地位也有所下降。太上老君虽仍然作为开天辟地的创始者出现，但在他之上还有更尊贵的神灵。不管太上老君地位怎样变化，他已经成为中国文化的重要组成部分，直至今天，仍然是被中华民众所信仰的一位很重要的神灵。
