在中华供奉的诸位神明当中，财神的香火最为兴旺。

历史上主要有四位财神：第一位是赵公明，他懂得做生意的门道，为人诚实守信，积累了巨额财富。他见义勇为、出手大方，做生意的伙伴经营失利，就鼎力相助。在国家发生战争的时候，他亲自参军打仗，骁勇善战。赵公明一边经营商业、关心国家大事，一边到终南山求仙学道，驯养了一只黑色的老虎当坐骑，称为黑虎坐骑。赵公明讲信用、扶危济困、心怀天下、学道修行，集许多美德于一身，后人将他奉为财神。

第二位是商纣王的叔父比干，他正直忠心，直言进谏，敢于反抗纣王的暴虐。民间传说他铁面无私办事公道。

第三位是范蠡，他本是春秋时期越王勾践的谋臣，利用西施实施“美人计”，帮助勾践灭掉吴国，完成复国的霸业，但他意识到，伴君如伴虎，君主只能共患难，不能分享富贵，就隐娃埋名，四海经商，发了大财，又将所有的财物送给需要帮助的人。

第四位是关羽，在《三国演义》中，他是蜀国大将。被曹操困住的时候，美女、功名利禄都不能让他动心。明清时期，关羽被视为“伏魔大帝”“关圣帝君”。

这四位神明，范蠡、比干被尊为“文财神”，赵公明、关羽被尊为“武财神”。除这四位财神外，民间供奉财帛星君，也称“增福财神”。各地还有一些地域色彩很浓的财神，如江苏扬州一带“煮盐东海，铸钱铜山”的刘濞，江西德兴“生前富济贫，死后仍惩恶扬善”的“五显财神”。尽管财神数量不少，名气最大的却是赵公明。

民间供奉的赵公明画像，一般是黑色的面孔，长长的胡须，身穿战袍，披着坚固的盔甲，坐在一头黑色的老虎身上，形象十分威猛。有时他的周围堆放着聚宝盆、大元宝、宝珠、珊瑚等珍宝，增加他身为财神的聚财效果。对于财神，《辞海》说：“财神，相传姓赵名公明，秦时得道于终南山，道教尊为‘正一玄坛元帅’亦称赵公元帅赵玄坛，秦时避乱，隐居终南山。其像黑面浓须，头戴铁冠，手执铁鞭，坐骑黑虎。故又称‘黑虎玄坛’。传说能驱雷役电，除瘟穰灾，主持公道，求财如意。”赵公明能驱除灾祸，主持公道，替人求财求福。《中国大百科全书·宗教》上说：“俗祀财神为赵公明，亦称赵公元帅，赵玄坛。相传为终南山人，秦时避乱，隐居终南山。精修得道，能驱雷役电，除瘟剪疟，去病穰灾，买卖求财,使之宜利。神像头戴铁冠，一手举铁鞭，一手持翘宝，黑面浓须，身跨黑虎，全副戎装……俗以三月十五日为神诞，祀之能令人致富。民间奉祀，或于正月初去财神庙敬祀，或在家迎接财神帖子，或在店堂由人装扮的财神登门。”赵公明也叫赵元帅、赵玄坛，他是终南山人，三月十五是他的生日。修道成仙后，他为民谋求福利，如果这一天去祭拜他，能够带来财运。民间的老百姓多在正月初五的时候去寺庙祭拜或在家迎接他。

在晋代以前，赵公明和财神一点儿也不沾边，他只不过是天帝手下的一员大将，专门管理冥间的事情，勾取人命。

东晋干宝《搜神记》卷五记载：散骑侍郎王佑病入膏肓，医生已经没有办法用药物将他治好了。想到不能对母亲尽孝，他心痛至极，悲伤地跟母亲诀别。碰巧上帝命令赵公明、钟会等三位将军，每人率领几万个鬼兵到人间捉人。鬼兵见王佑家看起来像大户人家，就跑过来跟他结交，邀请他担任赵公明的部下，管理冥间的一些事情。王佑想到母亲年纪已经很大了，自己又没有兄弟，担心死后母亲没有人照顾，就哀求鬼兵帮他治病。鬼兵看他十分可怜，就答应帮忙，用法术驱灾避祸。没过几天，王佑的病就好了。不过，鬼说要抓走的人都死了。故事中，赵公明是瘟神，负责到人间抓人，取人性命。大约在两晋时期出现的道教典籍《太上洞渊神咒经》卷十一，也说赵公明是到人间散布瘟疫的神明：“又有刘元达、张元伯、赵公睨、李公仲、史文业、钟士季、少都符，各将五伤鬼精二十五万人，行瘟疫病。”

南朝梁陶弘景《真诰》卷十《协昌期》中也提到了赵公明，他的形象和功能开始发生变化，既是夺人命的厉神，也惩恶扬善，令人子孙繁衍昌盛。其文曰：“天帝告土下冢中王气五方诸神赵公明等，某国公侯，甲乙年如干岁，生值清真之气，死归神宫，翳身冥乡，潜宁冲虚，辟斥诸禁忌，不得妄为害气，当令子孙昌炽，文咏九功，武备七德，世世贵王，与天地无穷，一如土下九天律令。”注释说：“赵公明，今千二百官仪，乃以为温鬼之名。”“温”即“瘟”。

到了元代，瘟神赵公明脱胎换骨，变为赵元帅，有了新的身份和神职。秦子晋《新编连相搜神广记》后集“赵元帅”条说：赵公明奉天帝命令，管理天、人、冥间三界，有八位猛将、六位毒神使听他差遣。他神通广大，能够驱使雷电，呼风唤雨，消除疾病灾难，还能为百姓平冤昭雪。对于做生意的人来说，能使买卖双方都满意，几乎是无所不能。这则材料与晋代以前关于赵公明的记载相比，赵公明的瘟神形象全不见踪影，变成了一个造福于民众的善神。尤其是“公平买卖求财，公能使之宜利和合”这一句，表明赵公明有了“司财”的职责，这应该是他后来被民间奉为财神的开端。

赵公明成为财神的初期，知名度并不高，还没有被民众普遍认可和接受。宣传赵公明完全由瘟神变为善神，并作为财神深入民心，明代的神魔小说起了推波助澜的作用。其中，许仲琳《封神演义》的功劳最大。赵公明的故事，集中在《封神演义》第四十七、四十八、九十九回。经过《封神演义》的大肆描绘和渲染，赵公明才成为一位家喻户晓的人物。在第九十九回“姜子牙归国封神”，姜子牙灭商之后，向元始天尊请得符敕，在封神台上大封诸神。赵公明脱去了瘟神的帽子，被封为“金龙如意正一龙虎玄坛真君”，职责是率领“招宝”“纳珍”“招财”“利市”（招宝天尊萧升，纳珍天尊曹宝，招财使者陈九公，利市仙官朝痤益）四位神灵，统管人间的所有财富。从这个时候开始，“迎祥纳福，追逃捕亡”的赵公明，就成了名副其实的财神和善神。

余象斗《北方真武玄天上帝出身志传》（又名《北游记》第十一回“祖师下凡收黑气”讲述的故事跟赵公明相关。在第十一回中，赵公明等本来是天上的神仙，没有经过玉帝的批准，就擅自下凡来到人间，甘愿当黑煞神的手下，兴风作浪，危害老百姓。他们一伙人住在徐州府风清洞，专门抓附近来往的行人吃，祖师奉上清的命令擒拿赵公明等人。赵公明等被擒获后，受祖师的感化，开始向善。祖师被刀精杀死，赵公明等想尽各种办法救活了祖师。《北游记》的很多故事，都来自民间传说。瘟神是老百姓最害怕的神灵之一，余象斗为了迎合老百姓的这种心理，对本来是瘟神的赵公明加以改编，让他变成保佑老百姓的善神，从而被广大民众接受。《北游记》讲述的赵公明的故事，对赵公明由瘟神转为善神起了很大的推动作用。

赵公明由凶神发展为财神、善神，并不是偶然的，它反映了中华民族“重农轻商”的传统文化心理。中国自古以来是农业社会，农业是根本，商业是无足轻重的。从事各行各业的人，他们在社会上的地位排序为“士农工商”，当时商人的地位是最低的。因此，造神的时候，也喜欢挑选名声不好的神去充当财神。到了明清时期，资本主义萌芽，商业开始发展，商人在整个社会当中的地位得到极大提高，越来越多的读书人也加入经商的行列。《泉州府志》卷五十九曾记载：“黄继宗晋江人，幼慧，习举业。即长，父没家贫，稍治生。”黄继宗虽然是读书的好苗子，但还是选择了经商，改变家里窘迫的经济状况。余象斗、冯梦龙、凌濛初等名人，也刊刻书籍售卖获利。钱不再是人们不愿意提及的“阿堵物”，而是成了生活的一种自然追求。随着商品经济的发展，财神爷大受追捧。赵公明由人人避之不及的“瘟神”，开始被万民拥戴、顶礼膜拜。今天的很多庙宇里，赵公明都被当作掌管天下的财神来供奉。