1945年，毛泽东在《论联合政府》的报告中，对于中国共产党领导下的革命军队的宗旨作了精辟的概括。
他说：“紧紧地和中国人民站在一起，全心全意地为中国人民服务，就是这个军队的唯一的宗旨。”
在毛泽东看来，为人民服务的宗旨，是人民军队本质的表现，也是区别于一切旧军队的根本标志。
然而，问题的关键在于，如何才能把军队的命运同人民群众的命运直接联系起来，把军队的发展同人民群众的根本利益直接联系起来呢？
在长期的革命战争的实践中，毛泽东逐渐总结出一套办法，他为人民军队规定了三大任务，这就是：战斗队、工作队和生产队。
一支军队当三支用，也就是同时担负三项重任，这在世界军队发展史上是少见的。这无疑是毛泽东在中外军事史上的一大创举。
人民军队首先是一支战斗队，是为人民群众利益而英勇奋斗的武装集团。这一点是不容有任何动摇和偏差的，也是它的根本任务。
早在1927年，毛泽东曾向秋收起义的部队指出，我们是工农群众的武装，要为工农群众打仗。我们有湘鄂赣粤已经过组织的千千万万的工人和农民同我们一道，我们的力量是伟大的。
第二年，毛泽东在给中央的报告中写道：由于废除了雇佣制，红军士兵“感觉不是为他人打仗，而是为自己为人民打仗”，经过政治教育，红军士兵“都知道是为了自己和工农阶级而作战”，正是由于人民军队首先是一支战斗队，为人民利益而冲锋陷阵，才使得这样一支军队由小到大，由弱到强，无敌于天下。
因此，在新中国即将胜利之时，毛泽东强调说：“人民解放军永远是一个战斗队。就是在全国胜利以后，在国内没有消灭阶级和世界上存在着帝国主义制度的历史时期内，我们的军队还是一个战斗队”。
但是，毛泽东从不认为人民军队只担负战斗队这样一个任务，在不妨碍执行作战任务的前提下，它可以同时是工作队或者是生产队。
1927年11月，工农革命军一部攻克茶陵县城，部队开始没有做群众工作，不去发动群众打土豪，经费主要靠商会摊派。
毛泽东知道后，很不满意，即着手纠正这种做法，要求部队开展群众工作，开展打土豪的斗争，发动群众建立工农政权，部队按照毛泽东的要求开展工作，很快就使茶陵的革命形势出现了新局面，创建了井冈山地区的第一个苏维埃政权，并成立了县工会、县农会和县赤卫队。
这一年的年底，毛泽东总结茶陵的经验，明确提出了工农革命军要执行三大任务，即打仗消灭敌人、打土豪筹款子、做群众工作。
1928年1月，毛泽东率领工农革命军攻占遂川县城后，即分兵发动群众，组织群众打土豪、分浮财，建立各种革命群众组织与赤卫队，成立了遂川县委和苏维埃政府。
人民军队的三大任务在实践中又一次得到成功的检验。
到1929年12月，毛泽东在古田会议的决议中，把三大任务又作了高度概括。
他在决议中这样说：“中国的红军是一个执行革命的政治任务的武装集团。特别是现在，红军决不是单纯地打仗的，它除了打仗消灭敌人军事力量之外，还要负担宣传群众、组织群众、武装群众、帮助群众建立革命政权以至于建立共产党的组织等项重大的任务”，“离了对群众的宣传、组织、武装和建设革命政权等项目标，就是失去了打仗的意义，也就是失去了红军存在的意义”。决议规定对新兵及俘虏兵都要讲述红军三大任务。
抗日战争进入相持阶段后，由于日伪残酷“扫荡”和国民党军队的包围封锁，使抗日根据地处于严重困难的境地。同时，由于生产受到破坏，加之自然灾害的侵袭，更增加了抗日根据地的困难。
毛泽东在讲到当时的困难情况时说：“我们曾弄到没有衣穿，没有油吃，没有饭，没有菜，战士没有鞋袜，工作人员在冬天无被盖。”
为了支持长期抗战，打破封锁，度过难关，毛泽东发出了“积极生产，克服困难，亲自动手，丰衣足食”的号召，要求军队一面打仗，一面生产。他说，学会打仗、生产“两套本领，再加上做群众工作一项本领，那么，我们就可以克服困难，把日本帝国主义打垮”。
这样，红军打土豪筹款子的任务，就发展为生产队的任务。边区军民积极响应党中央和毛泽东的号召，开展了轰轰烈烈的大生产运动，使边区的经济困难情况得到了缓解，生活得到了改善。
解放战争时期，许多部队粮、油、肉和生活用品实现自给或半自给，部队减轻了人民负担，极大地振奋了根据地军民抗战必胜的信心。
当国民党的主力部队在长江以北已被消灭准备打过长江，挺进江南的时候，仅靠随军南下的5.3万名干部，已远远不能适应革命形势的迅猛发展了。
在此情况下，毛泽东及时指出，人民解放军，人民解放军永远是一个战斗队，又是一个工作队。
他说：“随着战斗的逐步减少，工作队的作用就增加了。这样，干部就够用了，广大地区的工作就可以展开了。”
如此一来，我军历来做群众工作的传统，就发展成为工作队的任务。各部队派出大批干部战士，接管城市，恢复生产，稳定秩序，建设政权。
如1949年5月27日解放上海的战斗刚结束，解放军便立即建立起军管会，负责接收城市和管理城市。军管会在上海市委的领导下，在各方群众的支持下，广泛开展群众工作，很快就使得京沪铁路全线通车，半数以上的工厂开工生产，并保证了物价稳定和市民的正常供应。
由于军队执行了工作队的任务，广大新解放区的革命与生产得到全面展开，有力地推动着革命形势的发展。
