汉武帝在位时有不少出身于平民的布衣卿相，包括公孙弘、庄助、朱买臣、主父堰、东方朔、卜式、倪宽、桑弘羊等等，其中朱买臣是知名度最高、最为民间熟悉的人物。

京剧《马前泼水》的主角就是朱买臣，因为过去马连良曾把这出戏演得出名。

戏中的朱买臣穷士发迹，不认前妻，泼一桶水在马前，要往日不堪贫苦下堂绝去的前妻把水收回桶内，才答应收留她。

朱买臣的冷酷嘴脸令前妻寒心，前妻羞愧之余返家自杀了。朱买臣因此变成民间公认的无情汉。

其实根据史料的记载，朱买臣没有这样绝情。

他是江苏吴城人，的确贫困了半辈子，四十多岁时还是个穷书生，只能砍柴卖柴度日。

他好读《春秋》和《楚辞》，不管饿了肚子，一路担柴，一路还诵读诗文，自得其乐。

后来他的妻子经受不住这种极端贫困的生活，决绝地要离开朱买臣。他说自己到了五十岁必定富贵，现在已经四十多岁，再苦几年就有好日子可过。

妻子发怒说：“再等下去，只有跟你活活饿死。”朱买臣见妻子实在留不住，只好听其改嫁，此后他的日子更是过得有一餐没一餐。

有一天朱买臣在采樵途中，饿得眼冒金星、步履蹒跚，口中还嘟哝着诗文。偏巧前妻和新夫上坟回来遇上，前妻可怜他，分些上祭的菜饭给他吃，他也厚着脸皮吃了。

在吴城又过了几年，一次州里的税官上京报税，他得了一个推车的差使，就上了长安。因知武帝求才，立刻上书朝廷自荐，谁知久无消息，盘缠用尽，只好求助同乡庄助。

庄助那时已在朝中得意，经庄助向武帝推荐，朱买臣竟蒙召见。

朱买臣大谈《春秋》和《楚辞》，很得武帝赏识，被拜为太中大夫，成为武帝的侍从文官之一，也可说是智囊团一员。

恰巧此时朝廷计划开筑朔方城以御匈奴，另一位布衣出身的御史大夫公孙弘持议反对，武帝令朱买臣做研究报告。

朱买臣乘机大显其才思，把筑朔方城的重要性说得头头是道，共有十策，把公孙弘认为筑城足以疲惫国家的论点驳得体无完肤，从此朱买臣在君王前得意，算算年龄恰是五十岁。

朱买臣在武帝前贵幸时，不免得罪了一些人，后成酷吏的张汤就是其中之一。朱买臣宦海亦多浮沉，曾经免过官。候差期间寄住在会稽太守的驻长安办事处。

后来他对东越不稳的事有所建言，蒙武帝采纳，被拜任会稽太守。朱买臣拿到印绶后不露声色，办事处佐吏及群僚都不知。

朱买臣回来时，大伙正聚饮，也没理会他，朱买臣只好和门房共食。饱后偶然敞开所穿旧衣襟，显露了太守印绶，门房忙报告佐吏。

初时大家还不信，后来真的看到印绶，一屋惊呼，连办公处主任都知道了，立刻召集全体同僚，排列中庭向新太守拜贺。

朱买臣踌躇满志，让大家等了好久，才出房接见。

不久，朝廷的四马大礼车来迎太守，朱买臣很光彩地南下上任。

他抵达会稽郡，属下的县官们做前导，吏民万人空巷来迎新太守，大小车辆百余乘，浩浩荡荡进入吴城。

朱买臣见前妻也在人丛中迎候，其新夫还帮吏卒清扫街道。朱买臣连忙停车，吩咐随从把二人扶上后面的车，一齐进入太守官舍，招待他们在后花园吃住。

住了一个月，前妻看到朱买臣为官的风光，懊悔当初闹离婚，伤心万分，竟悄悄地上吊死了。朱买臣还厚给其夫，并为其归葬。

除了前妻之外，凡昔时给过朱买臣恩惠的人，也一概得到厚报。如此看来，朱买臣并不薄情，只能算他得意了一些。

朱买臣当会稽太守几年后被免官，回长安当丞相的长史（机要秘书）。

那时张汤由法吏升为御史大夫，执法严酷。朱买臣的好友庄助因与淮南王有私交，曾受其厚赂。后来淮南王造反，庄助被株连，武帝爱庄助之才，不想治以重罪。

张汤那时当廷尉（最高检察官），力主重办，庄助竟被弃市。朱买臣因此私下里恨极了张汤。

后来张汤做御史大夫，因为受武帝宠信，时时权侵丞相。有人告张汤泄露国家财政措施机密，使商人获利。

丞相府另外二位长史王朝、边通联合朱买臣一齐告张汤诈忠，张汤不肯认罪，于是告状如雪片而至。

武帝命另一位铁面法吏赵禹查案，赵禹责张汤不够坦诚，愧对君王之信托，张汤因此自杀。

后来武帝有悔意，查明三长史有串诬之嫌，竟下诏杀掉了三长史，朱买臣也在其中。

有人感叹：如果朱买臣不发迹，就不至于落得个被杀的下场，“其亦命乎？”

参考资料：《史记·酷吏列传》、《汉书·朱买臣列传》等