萨尔浒之战是明朝自土木堡之变以来最大规模的作战行动，将近200年没有派出过如此庞大的军队。为什么要这么干？因为努尔哈赤欺人太甚，打得太凶了。自从1616年自命“天命汗”，定都赫图阿拉，建立“后金”以来，努儿哈赤发布了所谓的“七大恨”，硬从鸡蛋里挑出骨头，宣布要征明。
1618年5月，后金采取骗术，谎称3000女真人要到抚顺贸易，骗开城门，屠尽守军。将抚顺城内三十万军民打包俘虏带走，守将李永芳投降。这个李永芳成为明亡清兴期间第一个带头投降剃发的明朝将领，后来成了努尔哈赤的“吉祥物”，娶了努尔哈赤家族的一个女儿为妻。以后每次与明军对阵，努尔哈赤总是把李永芳拉出来，向对方劝降：快来看李永芳啊，投降了就能封官、娶大汗的女儿！李永芳的曾孙就是乾隆年间的名臣李侍尧。1618年7月，同样的诈术，努尔哈赤又拿下了清河城（今天辽宁本溪），又打包带走了十几万明朝军民。
这下，万历皇帝不能忍了，震怒！几个月损失四五十万军民，丢了两个大城。这女真蛮子，必须要教训一下了。
问题是，明朝想打别个，自己却掏不出钱来。原因无他，20多年前的抗倭援朝把明军在辽东的精锐兵力打得差不多了。长期以来，辽东防务空虚，十几万平方公里，偌大的辽东只有40000明军防守，你能信吗？将领贪污、士兵怕死都成了常态，为了躲避战斗，很多明军骑兵故意把战马饿死！
所以，只能全国调兵来打这次架。从川、甘、浙、闽到处调兵，还加派了饷银，增加了税收，又从农民那里搜刮了200万两，才磨磨蹭蹭在1619年2月出兵。目标，后金的都城赫图阿拉。明朝想用分进合击的战略，以四路进军、四面包围之法，聚而歼之。
统帅：辽东经略杨镐。西路军杜松、南路军刘綎、东路军李如柏、北路军马林。几位狠人到场后，又有两位大明人民的老朋友也表示会来撑场子，朝鲜赞助一万三千人，女真叶赫部出兵两千余人。大家摩拳擦掌，就要这位建州的老朋友不好看。
本次作战，因为朝廷内阁“反复催促”导致明军出兵很急。内阁原定1619年农历二月二十一日出边进击，但因天降大雪，改为同月二十五日(只推迟了4天)。同时，限令明军四路兵马于农历三月初二会攻赫图阿拉。四路兵马只给了八天的时间就要求会师赫图阿拉。
因此，杜松第一个点齐兵马，朝着抚顺一顿撩，跑得飞快，他只想抢一个头功！
杜松此人确实也有点资格傲气，年轻时镇守陕西，常年和蒙古人打，大小百余仗，揍得蒙古人喊他“杜太师”，是有两把刷子的。但是，谋略一般，是个心浮气躁的人，可以说是个莽汉。冲动之下容易干蠢事，或者说常常玩匪夷所思情节的人。早年他跟着李成梁打仗时，因为战事不利，连敌情都没探听清楚，也不思考，直接一把火把粮草都烧了，然后逃跑；被朝廷下狱后，又天天以头撞墙，说要削发为僧，没人理他就在诏狱里哭喊跳脚。就这么个人，按东北话来说，太“虎了吧唧”的。
二月二十八日，明军先锋杜松抵达抚顺近郊。为了抢头功，他命令士兵日夜不停行军，但由于路上遭遇女真部队阻击，辎重落后。三月一日，他终于停下了脚步，就地扎营。他扎营的地点，叫做萨尔浒。此时，他就像“盲人骑瞎马，夜半临深池”，完全想不到等待明军的命运是什么。杜松误以为努尔哈赤的后金兵最多一两千人，打努尔哈赤可能就是成化年间的“犁庭扫穴”，对方不过是董山第二罢了，或者是王杲第二。
扎下营来，如果稳扎稳打，努尔哈赤的后金再头铁，其实也无可奈何，因为他们没有火器，无法攻坚。但是杜松不以为意，在根本没有了解周围敌情的情况下，留下大批辎重，率领一万余明军轻装渡河去攻击对岸的后金界凡城。结果界凡城没有攻下来，正在僵持阶段，后金兵从东边赶到了。此时杜松的轻装兵在北，重火器和辎重在西，后金兵没有直接去接应界凡城，而是直接猛扑西边的明军辎重大营。并且从上游放水，淹死不少企图渡河的明军。
杜松这就傻眼了，可以说是，彻底蒙圈了。西边两三万人被后金以优势兵力围着打无法出击，北边一两万人被困在吉林崖，只能眼睁睁地看着后金轻松全歼了留守大营，自己这边也军心大乱，彻底崩盘了。拿下西侧大营后，努尔哈赤集中了将近4万骑兵，仍然是以多打少，围住了杜松的轻装明军，最后，杜松苦战不退，被射死。
西路大军全军覆没。这里最诡异的一点是，杜松抵达时完全没有发现后金兵的一点迹象，而努尔哈赤也不是预先伏兵在此以逸待劳。而是杜松刚刚分兵完毕，开始进攻了一半，后金的主力也赶到了，正好拦腰打断了明军，分而击之。极其类似拿破仑的滑铁卢之役，法军与英军对射时，普鲁士援军未到，法军攻上山坡时，普鲁士军还在路上。等到法军把预备队都投入到山顶争夺战中，普鲁士人赶到了……
杜松就跟拿破仑一样，吃了个大瘪，两拨明军眼睁睁地互相看着被歼灭，而不能帮上一点忙。
马林的部队本来应该比杜松提前一天赶到战场，但是不知何故，还比他晚一天。这正好让努尔哈赤休整了一晚上之后，立刻调兵来继续围攻马林。仍然是以多打少！发现杜松那边情况不对之后，马林立刻选择转入防御模式，“即退至前夜驻军之壕内，列四方阵，营周围掘壕三层”。在自己昨天晚上的尚间崖宿营地内，马林布置好了防御阵型，准备好了战壕、火器和战车。同时派出部将龚念遂驻扎在斡珲鄂谟、潘宗颜驻扎在斐芬山。三支部队成犄角之势，在自己选择的战场上等着金军来攻。龚念遂部以战车结营，也挖掘了战壕，潘宗颜部依托山势部署火器。
努尔哈赤的办法是先打龚念遂，让八旗兵都下马步战，推倒明军的战车直接攻入营盘内肉搏。很快击溃了龚念遂部，明军离开营盘逃窜，努尔哈赤安排了大部分八旗兵去追击明军。
此时努尔哈赤手头只有“左翼二旗之兵”在攻击马林的大营，其他六旗都在追击龚念遂的残兵。攻击的后金兵是不占优的，甚至是有可能败的。《满文老档》记载，代善急得大喊，“俺的爹啊！来不及啦！明军都到了，凑合打吧，我先上！”（父，事急矣！明军已来战，我宜进击之！）如果此时，马林冲出营盘，可能努尔哈赤就退了。
但是没有。
努尔哈赤与代善的两旗兵与马林部肉搏时，追击的八旗兵及时停止了追击，掉过头来，加入了攻击部队。甚至能够做到连队伍都不调整，直接添油战术，谁马快，赶到了，就直接加入攻击。明军真是打不过，就这样零零散散的收拢来的六旗加上努尔哈赤的两旗，最终仍然是以多打少，马林部全灭！两个儿子战死，亲信人马拼光，但就是挡不住金军的进攻。马林最后逃跑了事。
最有意思的就是刘綎一路。其他两路明军都败了，这位仁兄还什么都不知道。刘兵团取得不少小战果，仍然在孤军一路深入至清风山，向赫图阿拉城逼近。正进军时，忽然有一名传令兵前来，此人手持杜松令箭，催促刘綎尽快北上会师。刘綎见状非常不满，同是总兵，杜松为何向自己发号施令？随后，刘问传令兵:“为何不发炮相约?”传令兵回答说:“边塞地区，烽不便，此距赫图阿拉五十里，传炮不如飞骑快。”
刘哪里知道，此时杜松已命归九泉，所谓的传令兵实际上是后金间谍，但他手上的杜松令箭货真价实，是缴获来的。这个间谍回到后金军营报告后，后金军立即传炮，刘綎以为杜松要抢头功，开始攻城了，立即加快步伐进军。随后，后金军队伪装成明军，打着杜松旗帜迎上来，一步步将刘綎诱入包围圈，最终围歼了刘綎兵团。
据《明史纪事本末补遗》记载，刘綎这位悍将的最后时刻：残阳如血，面部中刀，被利刃削去半边面颊，仍在左冲右突，浴血战，直至力竭而亡。刘綎乃是明朝第一悍将，往南打过缅甸，西边打过播州杨应龙，东边朝鲜打过倭寇，从北到南，无一战役不参与，最后竟然憋屈死在了萨尔浒这个辽东小荒原上。
与后金主力拼死肉搏时，李如柏在干什么？他屯兵呼兰达哈，不动如山。未能对刘綎兵团起到一丝策应作用，遑论出师救援。萨尔浒战前，李如柏已经是个六十八岁的老头了，除了三弟李如桢，其余兄弟都已经去世了。李如柏和杨镐提出最正确的战略部署：不和后金决战，而是围而不打、不停骚扰。但是万历不干，因为没钱啊，必须速战速决。因此李如柏刚抵达虎拦路，未遇到后金军，明军自行崩溃，互相踩踏，死者千余。为什么努尔哈赤没有攻击李如柏这一路？是因为努尔哈赤是他爹李成梁的养子，念旧情吗？这也是萨尔浒之战中比较诡异的一点，事后李如柏也因为此事受到北京文官的猜疑，最后自杀了。
努尔哈赤到底是不是放了他一马？谁也不知道了……
萨尔浒战役，前后只有四天时间，明朝的四路大军，除李如柏所率南路军不见后金兵全师撤还以外，其他三路皆被后金军各个击破，损失惨重。据王在晋《三朝辽事实录》统计：这次战斗，明廷共投入兵力八万八千五百五十余员（朝鲜军除外），从总兵官到把总各级军官阵亡三百十余员，军丁阵亡共四万五千八百七十余名，阵失马、骡、驼共二万八千六百余匹。
萨尔浒之战，四路明军各个不同死法。勇将杜松部是冒进分兵，到了之后才发现敌军，属于运气不好。老将马林部是硬抗扛不住，实在战力太渣，败得情有可原。名将刘綎部战斗力最强，却实实在在被骗杀了。名门之后李如柏部是转圈子大游行，压根没看见人就撤退了。四路人马完全没有会师，死一路，来一路，努尔哈赤总共就三四万人，却能够以逸待劳，在四天时间内，一天解决一路，完胜。明朝却为这次战争准备了长达10个月的时间，却在四天之内输了个干净。明朝军队十万余人，还有朝鲜援军13000人，后金的总兵力约为六万人，几乎相差一倍，明朝的军事力量占着明显的优势，但战争的结局，明朝失败得那么快，那么惨。
从后金方面看，努尔哈赤的战略则建立在知彼知己的坚实基础之上，探明了明军的战略部署，不受明军制造的假象所迷惑，正确分析明朝的西路军为其主力；又从地形险夷正确判断明军行军速度；对自己的八旗兵行动迅速善于野战的特点也了解得很清楚。努尔哈赤在这一知彼知己的基础上，制定了“凭尔几路来，我只一路去”的战术，将四路明军依次击破。
自萨尔浒之战以后，后金乘胜向开原、铁岭进军。万历四十七年（天命四年，1619年）六月，努尔哈赤率兵四万从靖安堡攻陷开原。七月又攻陷了铁岭。开原，东邻建州，西接蒙古，它是当时明朝对抗蒙古和后金的前沿阵地。铁岭则是屏蔽沈阳的北大门。开原、铁岭失陷，沈阳陷于孤立。
1620年，万历驾崩，死前还拉着阁僚的手，放心不下辽东的战事。但是他已经无能为力了，整个大明都已经无能为力了。后续二十四年，大明一直困顿于辽东，再也摁不住后金这头勃发的野兽，直到把帝国活活啃咬至死亡……
