1935年，中央红军长征进入四川凉山彝族地区，不料却遭到了地方群众武装的袭扰。面对攻击，中央红军保持了克制，不但没有予以还击，还耐心地向当地的彝族同胞宣传党的政策，这些举动令当地的彝族头领小叶丹感动不已，他提出想要和红军先遣队司令员刘伯承进行会面。

1935年5月22日，刘伯承和小叶丹会面，并按照彝族习俗，歃血为盟，结为异姓兄弟，史称“彝海结盟”，此事在后来成为红军执行民族政策的一个光辉典范。

结拜仪式结束后，刘伯承代表中央任命小叶丹为红军沽鸡支队支队长（沽鸡实为果基，小叶丹为黑彝果基家的头人，且年纪较小，所以叫小叶丹），发给他们一些枪支弹药，自此，小叶丹及其族人成为红军的一部分。之后，在小叶丹和彝族同胞的帮助下，中央红军顺利通过了彝族聚居区。

然而，中央红军离开后，小叶丹却遭到了当地军阀邓秀廷的侄子邓德权的刁难，邓德权带着两个连来到了彝民区，召集当地各支头人开会，并大发雷霆，指责小叶丹接待红军，还和红军首领吃了血酒，却没有向邓旅长（邓秀廷）请示。

邓德权决定采取惩罚措施，小叶丹于是联合各支彝族部队起兵反抗，但由于双方实力悬殊，起义部队很快被打散，纷纷向邓德权投降。小叶丹在遭遇失败后，也投奔了他的儿女亲家谢尼坡。这个谢尼坡当年是邓秀廷手下的一个连长，经过他的说情，邓秀廷同意放过小叶丹，但前提是他必须交出所有枪支，并认缴12000两白银。小叶丹只能认罚。

时间很快来到1942年6月18日，这一天，小叶丹去亲戚家参加婚宴，途中经过了果基家世仇罗洪家的地盘，他被认出来后，罗洪家出动了大量人马前来追杀，而小叶丹只带了一名随从，最终被打死在大桥镇的街上，终年49岁。

此后，小叶丹的族人为了避难隐居了起来，长时间没有消息。1995年，时任国务委员的李铁映在报纸上看到了关于小叶丹后人的报道，他非常高兴，当即下令把小叶丹的后人接到北京。

李铁映同志的父亲是李维汉，母亲是金维映，都参加过长征，所以他对长征非常熟悉，很有感情。小叶丹一家来到北京后，刘伯承的儿子刘太行专门和他们见了面，并邀请他们留在北京读书生活，但小叶丹的后人对故土感情很深，坚持要回彝族山区。

此后，两家人时常通信联络，继续保持了那份珍贵的感情。