公元前217年7月秦始皇在出巡途中死于沙丘平台（今河北省平乡县附近），9月葬于距西安三十公里的骊山脚下。始皇陵是从他十二岁即位时开始修建的，历时三十七年之久。

从1962年开始，考古队在二十五万平方米的陵墓周围钻的三百多眼探井内，发现由黑垆土、棕色土、黄土混合而成的五花土回填而成了地宫宫墙。土质为粉状，土层结构清晰,无人为的破坏现象；从离地宫外城边五十米的一眼直径约为九十厘米、深九米的古代小盗并里取出的土样，则是与五花土截然不同的颗粒状的流土；城外的陪葬墓坑内有珍禽异兽和人的遗骨，及棺椁、兵器，还有百余座马厩坑，坑内有陶俑、陶马、陶罐、陶盆等陶器，陶罐上刻有“宫厩”、“三厩”、“中厩”、“大厩”等字样，这是秦始皇生前的官廷养马场名。考古工作者还用仪器在陵墓周围探并中，观测到在一万二百平方米的地宫中心弥漫着水银气体，证明了司马迁在《史记》中的用水银为“江河大海”的记载是准确的；在地宫城外，还发现有的陪葬墓中，没有棺椁，也不埋人这些奇异现象。

据以上地质资料，中国考古工作者确认，秦始皇仍在地下宫殿里静卧“安眠”，汉朝班固在《汉书》中关于项羽掘墓，地宫被焚的记载有误。