天汉元年（前100年），汉武帝任命苏武为中郎将，持节出使匈奴，却不想因为卷入匈奴叛乱，就此被囚禁于异国他乡，并被流放北海苦寒之地。虽然身在异国他乡受尽折磨，但苏武却始终坚守臣节，直到汉昭帝始元六年（前81年），被囚禁了十九载的苏武才得以返回汉朝。

苏武字子卿，杜陵人，乃代郡太守苏建之子，早年凭借父荫与兄长苏嘉、弟弟苏贤官拜郎官，后升任中厩监。

从汉武帝太初三年（前102年）至太初四年（前101年），匈奴乌师庐单于和呴犁湖单于先后去世，由于政局持续动荡，刚刚即位的且鞮侯单于，担心汉朝趁机攻打自己，于是派遣使者与汉朝示好，不仅在国书中态度恭敬，而且还释放了此前被扣押在匈奴的路充国等十余批汉朝使者。

彼时，汉朝虽然取得了远征大宛的胜利，但前后两次远征已经损耗太多国力，为此汉武帝在权衡利弊之后，最终还是决定与匈奴修好，遂于天汉元年（前100年），任命苏武为中郎将，持节出使匈奴，并护送扣留在汉朝的匈奴使者回国。

苏武奉诏后，与副中郎将张胜和使臣常惠等人，招募士卒、斥候一百余人，历经长途跋涉来到单于庭，向且鞮侯单于表达了汉朝的修好之意。且鞮侯单于为了稳固统治，却一改国书中谦卑态度，接待苏武等人十分傲慢，这让苏武十分不满。

此前，匈奴扣押了不少汉朝使者，其中有些人就此投靠了匈奴，卫律便是其中一个。卫律虽出身胡人，但因其父祖早年便内迁至长水，因而他自幼在汉朝长大，且与李延年交好。后来，因李夫人受宠于汉武帝，李延年等李氏外戚获得重用。

太初四年（前101年），卫律在李延年的推荐下奉命出使匈奴，然而不久后李延年的弟弟李季便因“奸乱后宫”被杀，李延年等李氏宗族也多被诛杀，唯余贰师将军李广利因二伐大宛领兵在外逃过一劫。

卫律在返程中得知李氏被族灭，担心自己也会受到牵连，果断率领使团折返并投降匈奴。于是，跟随卫律出使的虞常等人，也被迫滞留匈奴。

一心想要回到汉朝的虞常，多次与被迫投降匈奴的汉将缑王商议，最终决定挟持单于的母亲阏氏为人质，以便顺利逃出单于庭。就在两人积极联络旧部准备之际，恰逢苏武出使匈奴。虞常早年便与苏武的副使张胜关系密切，为了增加计划的成功率，他便找到张胜，希望得到使团的帮助。

张胜将此事告知苏武后，早已对且鞮侯单于傲慢态度不满的苏武，当即便同意支援虞常，于是借故停留单于庭一个多月，并通过张胜赠送给虞常很多财物用于计划实施。

一天，虞常等人探知单于次日将外出打猎，到时只有阏氏及其侍从在家，正是下手的好机会。于是，虞常和缑王连夜通知已经联系好的七十多人，准备待单于离开后动手，却不想其中有人事到临头反悔，将此事密告于单于。

且鞮侯单于得知消息，立即调兵镇压，与虞常等人发生激战，最终缑王战死，虞常被活捉。苏武得知事败，认为这次叛乱必定会牵连到使团，因而在与常惠商议后，便决定自尽殉国，张胜、常惠连忙上前劝止，认为应该等等再说。

且鞮侯单于平定叛乱后，命卫律审理此案，面对曾经的部下，卫律以酷刑招待， 虞常受刑不过只能供出张胜。且鞮侯单于得到卫律禀报后大怒，召集匈奴贵族商议对策，左伊秩訾建议可以尝试招降苏武等人。

于是，且鞮侯单于便派卫律召来苏武审问，苏武见事情已经彻底败露，却并不理会卫律，而是转身对常惠说道，“如果让臣节和国家都蒙受屈辱，即使不死，还有什么脸面回到汉朝？”说罢便拔刀自刎。

卫律见状大惊，连忙上前抱住苏武，将刀从其手中夺下，并派人去找医生。医生经过一番急救，才将奄奄一息的苏武救了过来。且鞮侯单于得知消息，十分佩服苏武的气节，派人早晚探问他的病情，并拘捕了张胜。

苏武伤势好转后，单于派人劝其投降，但被苏武严词拒绝，单于为了迫使其投降，命人将其带去观看审问虞常的过程。卫律在对虞常使用了各种酷刑后，又将其用剑杀死，然而苏武却始终面不改色。

卫律见状，便又命人将张胜带来，对其说道，“作为汉朝是这，竟然想谋杀单于亲近大臣，罪当处死。不过，若是愿意投降单于，或许能够免除你的罪过”，一边说一边用那把带血的剑，在张胜面前比划，张胜看了看倒在血魄中的虞常，又看了看近在咫尺的血剑，惊恐之下表示愿意归降。

卫律于是命人替张胜松绑，然后看着苏武道，“副使有罪，你理应连坐，何不归降单于？”

苏武闻言却是冷哼一声道，“我既没有参与密谋，又不是他的亲属，为何要连坐？”

卫律于是故技重施，又狞笑着用剑在苏武面前比划，然而苏武却仍是面不改色，坚决不肯归降。卫律见威胁不成，便收起血剑，好言相劝道，“苏先生，我此前背叛汉朝归降匈奴，承蒙单于恩德，赐给我王号，使我拥有部众数万，马畜满山，富贵如此。您若是归降，单于定然也会厚待于你；若是拒不归降而被杀，白白葬身于荒野之中，又有谁知道您为汉朝而死？”

苏武仍然不予理睬，卫律又说，“您如果通过我投降，我愿与您结成兄弟，日后相互扶持；若是不听我的话，以后再想见我，还有可能吗？若是再想投降，恐怕就没有机会了。”

苏武闻言，却是怒斥道，“你作为汉朝臣子，不顾礼义廉耻，背叛陛下和亲人，投降蛮夷，我见你这样的人干什么？况且单于信任你，让你裁决人的生死，你却不出于公心，主持公正，反而要使两国之主相互争斗，自己坐视两国混战造成的祸乱。南越杀死汉朝使者，结果被陛下出兵扫平，成为汉朝的九个郡；大宛王杀死汉朝使者，如今他的头颅已被悬于汉宫之北阙；朝鲜杀死汉朝使者，旋即遭遇灭顶之灾。如今唯独匈奴尚未发生杀死汉朝使者之事，你明知我不会投降，如果想让两国相互攻伐，那么就杀死我吧，如此匈奴的祸败必将从杀我开始。”

卫律见苏武软硬不吃，只好将情况上奏单于，然而苏武越是坚强不屈，单于越是想要迫使其妥协。于是，又命人将其囚禁在大窖中，断绝苏武的饮食供应，苏武当初连死都不怕，岂会怕这点折磨。恰逢天降大雪，苏武便以雪团和毡毛裹腹，侥幸得以活命。

匈奴人见苏武断食这么多天还活着，反而以为他是神人，不敢再继续折磨于他。单于便又命人将其迁徙到了北海没有人烟的地方，让他放牧公羊，并称若是公羊能够产乳生仔，才允许他回来。

苏武来到北海后，因当地天寒地冻、荒无人烟，只能依靠挖掘野鼠储藏的果实果腹。即便如此，苏武仍然没有忘记自己汉使的身份，无论是放牧还是起居，都始终将旌节持在手中，哪怕旌节上作为装饰物的牦牛尾已经全部脱落，也始终没有放手。

汉武帝太始二年（前95年），且鞮侯单于去世一年后，其弟於靬王奉命驻牧于北海一带，后在一次狩猎中遇到苏武。於靬王对苏武早有耳闻，因不忍看到苏武继续在北海受苦，便劝说苏武与其受尽折磨、客死异乡，不如就此归附，必然能够得到善待，但苏武依旧不为所动。

此后数年间，於靬王不时前来探望苏武，每次都要劝说一番，然而苏武却始终不为所动，这反而让於靬王更为钦佩。征和元年（前92年），於靬王病重之际，仍然对苏武念念不忘，命人给他送去了一些物资补给。不久后，於靬王病逝，其部众亦迁徙他处。

同年冬，迁徙的丁零人路过苏武所在地区，抢走了苏武的牛羊和物资，苏武再度陷入困顿之中。

一年多后，狐鹿姑单于得知苏武境况，又派兵败投降的李陵前来探望，设法招降苏武。当年在汉庭时，两人都曾担任始终，也算十分熟络，李陵兵败投降后，虽然也知道苏武在匈奴，但面对坚守臣节的苏武，自惭形秽的李陵始终不敢前来拜访，如今单于下令才不得不来。

李陵设酒宴歌舞款待苏武，酒过三巡之际，出言劝说道，“单于听说我和你的交情深厚，所以让我来劝说你，他是真心希望你能成为匈奴的臣子。你在这没有人烟的地方受苦，即便再如何坚守信义，又有谁能看见？若是到死也不能归汉，白白牺牲掉自己的性命，又有什么意义？”

即使是故交好友相劝，苏武仍然不为所动，李陵只好继续说道，“先前长君（苏嘉的字，苏武之兄）担任奉车都尉，随从圣驾到雍地的的棫阳宫，扶着皇帝的车驾下殿阶，不小心撞到柱子折断了车辕，结果被指为大不敬之罪，最终伏剑自刎，皇帝赐钱二百万作为丧葬费。孺卿（苏贤的字，苏武之弟）随从圣驾前往河东祭祀后土，途中宦骑与黄门驸马争船，误将驸马推到河里淹死，宦骑逃亡后皇帝下诏让孺卿追捕，由于没有抓到，孺卿惶恐之下服毒自杀。我来的时候，你的母亲也不幸去世，还是我将她送到阳陵安葬。你的妻子年少，听说也已经改嫁了。眼下只有两个妹妹、两个女儿和一个儿子，从你离家至今已经十几年了，是不是活着也不知道。

人生如朝露一般短暂，为什么要让自己受那么久的苦呢！我刚投降的时候，也痛苦的像发疯一样，恼恨自己背叛了汉朝，更何况老母当时还被收押在宫里。你不想投降的心情，难道比得过我当初？况且，陛下年龄大了，法令无常，大臣之中无罪被灭族的便有数十家。如今你连自己的安全都无法保证，你还顾得上别人么？还是听从我的建议，不要再倔强了。”

苏武闻言，意识到李陵与卫律等人不同，态度这才有所缓和，解释道，”我们苏家父子原本没有什么功劳，都是因为陛下才能够位列将帅，获爵封侯，兄弟为天子近臣，因此我一直坚信只有肝脑涂地才能报答陛下的恩情。现在能够杀身报恩，即使是上到山下油锅，我也是觉得快乐的。臣子事奉君主，就如同儿子事奉父亲，儿子为父亲去死又有什么遗憾的。希望你不要再劝说了。”

李陵见苏武态度坚决，便也不再坚持。此后几日，李陵又与苏武共饮数日，直到即将离去时，才再度尝试劝道，“你就听我的话吧！”

苏武明白李陵这是不愿自己继续受苦，便摇了摇头道，“我早就已经死了！右校王（即李陵）如果一定要我投降，不如就此停下今日的饮宴，让我直接死在你面前好了。”

李陵见苏武如此坚定，喟然长叹道，“真是义士啊！我和卫律之罪上通于天啊！”说着便流下眼泪，浸湿了衣襟，只能给苏武留下了一些物资后，与苏武诀别而去。

此后李陵又多次前往探望苏武，不过再也没有出言相劝。后元二年（前87年），李陵再度来到北海探望苏武，并告知了他汉武帝驾崩的消息，苏武闻讯，心中悲痛不已，向南跪地大哭，哭声极为悲戚，以致呕血，此后数月之内，苏武每天早晚都要面南哭吊两次。

汉武帝去世后两年，匈奴狐鹿姑单于亦去世，其妻颛渠阏氏联手卫律等人篡改遗命，拥立年少的壶衍鞮单于即位，结果引发匈奴内部政权动荡。因为担心汉朝趁机来攻，壶衍鞮单于在卫律劝说下，遣使与汉朝修好。

彼时，汉昭帝年少，国内局势同样不稳，对于匈奴释放的善意，受命辅政的霍光便同意了与匈奴修好，于是派遣使者出使匈奴，并希望匈奴能够释放被扣押的苏武、常惠等使者。然而，匈奴人却欺骗汉朝说，苏武已经死了。

一年后，霍光再度派遣使者出使，常惠趁机买通单于手下之人，私底下与使者见面，告诉他们苏武其实并未死。汉使于是在拜访壶衍鞮单于时，责备单于说谎，卫律趁机进言道，“既然苏武等人至今不肯归降，而汉朝已经得知了他们活着的消息，不如就将他们释放了吧，以免破坏与汉朝的关系。”

单于点头应是，连忙向汉使道歉，表示会释放苏武、常惠、马宏等人。马宏此前跟随王忠出使西域，途中遭到匈奴人拦截，正使王忠战死，马宏被活捉，被囚数年同样不肯归降。

汉使归国后，单于命人将苏武、马宏等人接到单于庭，将他们好好招待了一番后释放归国，更是希望他们能够向汉朝带去匈奴和解的善意。

始元六年（前81年）春，离国十九载的苏武，终于回到了魂牵梦绕的长安，当年随从苏武出使匈奴的一百多人，除了已经投降和死亡的，这次跟随苏武归来的便只剩下了九人。

汉昭帝感念苏武能够坚守臣节，命其带着一份祭品前去拜谒武帝园庙，之后朝廷拜苏武为典属国，秩中二千石，赐钱两百万，官田两顷、住宅一处，而随从苏武归汉的常惠、徐圣、赵终根等人都官拜中郎，各赐丝绸各两百匹。至于马宏等其余六人，则因年老而返乡，各赐钱十万，终身免徭役。