杜克大学健康研究人员发现，通过一种药物针对特定类型的细胞死亡，可能可以逆转与衰老相关的肝损伤，这为数百万因代谢压力而加剧的肝病患者带来了希望。

肝脏虽然是人体最强健的器官之一，但仍然容易受到压力和衰老的损害，从而导致疾病、严重疤痕甚至器官衰竭。杜克健康中心的研究人员可能发现了一种让肝脏恢复活力的方法。在涉及小鼠和人类肝脏组织的研究中，研究小组发现衰老会引发特定肝细胞的死亡。他们使用一种研究药物成功地逆转了小鼠的衰老过程。

“我们的研究表明，衰老至少是部分可逆的。你永远不会因为太老而无法变得更好。”——医学博士 Anna Mae Diehl

该研究结果发表在《自然衰老》杂志上，对数百万患有一定程度肝损伤的人来说意义重大——这些人的肝脏由于高胆固醇、肥胖、糖尿病或其他因素造成的代谢压力而老化。

“我们的研究表明，衰老至少是部分可逆的，”资深作者、杜克大学医学院 Florence McAlister 杰出医学教授 Anna Mae Diehl 医学博士说：“你永远不会因为太老而无法变得更好。”

Diehl 及其同事着手研究非酒精性肝病如何发展为一种名为肝硬化的严重疾病，这种疾病会导致器官衰竭。对于被诊断患有非酒精性肝病（又称代谢功能障碍相关脂肪肝病，简称 MASLD）的人来说，衰老是肝硬化的一个关键风险因素。全球三分之一的成年人患有这种疾病。

通过研究小鼠的肝脏，研究人员发现了一种与老年肝脏不同的基因特征。与年轻肝脏相比，老年肝脏中有大量基因被激活，导致肝细胞（肝脏的主要功能细胞）退化。

“我们发现衰老会促进肝细胞发生一种名为铁死亡的程序性细胞死亡，这种细胞死亡依赖于铁，”Diehl说：“代谢压力源会加剧这种死亡程序，增加肝脏损伤。”

研究人员利用衰老肝脏的基因特征对人类肝脏组织进行了分析，发现被诊断为肥胖和MASLD的人的肝脏带有这种特征，并且病情越严重，信号越强。

重要的是，MASLD 患者肝脏中的关键基因高度活跃，通过铁死亡促进细胞死亡。这为研究人员提供了明确的目标。

“我们可以采取一些措施来阻止这种情况发生。”Diehl说。

研究人员再次将研究对象转向小鼠，给年轻和年老的小鼠喂食导致它们患上 MASLD 的食物。然后，他们给其中一半小鼠喂食安慰剂，给另一半小鼠喂食一种名为 Ferrostatin-1 的药物，这种药物可以抑制细胞死亡途径。

治疗后分析发现，接受 Ferrostatin-1 治疗的动物的肝脏在生物学上看起来就像年轻、健康的肝脏 — — 即使是那些保持致病饮食的老年动物的肝脏也是如此。

“这对我们所有人来说都是充满希望的，”Diehl指出：“这就像我们让老老鼠吃汉堡包和薯条，然后我们让它们的肝脏像吃汉堡包和薯条的青少年一样。”

Diehl 表示，研究小组还研究了肝脏中的铁死亡过程如何影响其他器官的功能，这些器官通常会随着 MASLD 的进展而受损。遗传特征能够区分患病和健康的心脏、肾脏和胰腺，这表明受损的肝脏会放大其他组织中的铁死亡压力。

Diehl强调：“总之，我们已经证明，衰老会通过产生铁光应激而加剧非酒精性肝病，通过减少这种影响，我们可以逆转损害。”

来源：杜克大学医学中心

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