明惠宗朱允炆（1377年—？），尊号为建文帝，原籍钟离（现凤阳县）。系明太祖朱元璋之孙，懿文太子朱标次子，在位四年，是明朝第二位君主。
朱允炆于洪武二十五年（1392年）九月受封为皇太孙；至洪武三十一年（1398年），正式即帝位，改次年为建文元年。他刚登基便力除洪武弊政，勤奋好学，热衷改革典章制度。大赦天下，重视农业和教育，整肃官员，改善内外大小官僚制度。褒奖贞洁孝顺之人，救助受灾百姓。建文元年（1399年），听取齐泰和黄子澄的建议削藩，以加强中央集权。然而此举导致了湘王自尽，齐王、代王、岷王失势。七月，燕王朱棣以"清君侧"为由起兵，引发"靖难之役"。建文四年（1402年）六月，京师陷落，朱允炆的下落成谜。有人认为他在宫中自焚身亡，也有人相信他从地道逃走，化身为僧士，游历四方。
朱允炆在位时，礼敬文人，宽待囚犯，减轻赋税，精简机构，改变了太祖朱元璋的严厉政策，被誉为“建文新政”。然而，这一改革带有浓厚的复古意味和理想化的特质，对某些官职、宫殿、府门等的改变毫无实质性影响，只是带来了不必要的困扰。
立为皇储朱允炆生于洪武十年（1377），为太祖朱元璋之孙，懿文太子朱标的次子，生母为吕氏。
朱标长子雄英英年早逝，其原配常氏离世后，朱允炆的母亲吕氏登上正位，朱允炆因此成为了朱元璋的嫡长孙。
朱允炆聪颖好学，孝敬至极。在他十四岁时，太子朱标患病，朱允炆耐心照料，昼夜均未离去。洪武二十五年（1392年）朱标本不幸去世，朱允炆为其守孝之余，哀痛过度以致身形消瘦。朱元璋感慨道：“真是个至诚至孝之人啊！”九月，朱允炆正式成为皇太孙。朱标性情仁厚，在刑罚判决上以轻判为主，朱允炆也继承了朱标的宽容政策。洪武二十九年，朱允炆向朱元璋请命修订《大明律》，他借鉴《礼经》及历代刑法，对《大明律》中七十三条过于严苛的条款进行修正，深获民心。
继承皇位洪武三十一年（1398年）闰五月，明朝开国皇帝朱元璋驾崩，朱允炆继承帝位，大赦天下，将翌年定名为建文元年。朱允炆将三位文官视为心腹，六月任命兵部侍郎齐泰为兵部尚书，翰林院修撰黄子澄为太常卿，共同参与国家大事，七月，召汉中府教授方孝孺为翰林院侍讲。同时颁布诏令，推行宽仁政策，赦免罪犯，豁免百姓应缴欠税。
建文元年春正月，朱允炆大展天地盛典于南郊，太祖配享，编撰《明太祖实录》；二月，追尊父朱标为孝康皇帝，庙号兴宗，母常氏为孝康皇后。封其生母吕氏为皇太后，册妃马氏为皇后。册封弟弟朱允熥为吴王，朱允熞为衡王，朱允熙为徐王，立皇长子朱文奎为皇太子。
朱允炆以诏告天下，广纳贤才，实行扶助民生之举，赐予年老者米肉絮帛等物，命官府收养鳏寡孤独废疾之人。同时重农桑，兴学堂，察审官吏，赈济灾民，减免赋税等。派侍郎暴昭、夏原吉等人为采访使，巡查天下。
推行削藩明太祖朱元璋登基后，将诸子分封为藩王，其中秦、晋、燕、代、谷、辽、宁、庆、肃九塞王统领兵马戍守边陲。藩王皆拥“护卫甲士”，数量“少则千人，多则极至万九千人”。公侯大臣皆需向其“伏地拜谒”，地方诸事及军队调动须得藩王批准方可施行。
朱允炆尚未成为皇太孙时，即关注诸王的兵权问题，因其可能导致的不法行为，并着手谋划削弱其权力。对此，朱元璋曾言：“朕将边防重任委诸王，以保边境安宁。”然而朱允炆反问道：“若诸王滋事，何人为之抵御？”朱元璋无言以对，询其何策，他建议应“以德怀之，以礼制之，若不可削其地，变置其人，再者则发兵征讨”。朱元璋深表赞同，认为此看法无人可及。
朱允炆曾于东角门问黄子澄：“诸王位尊且拥重兵，多不法，如何是好？”黄子澄答道：“王室护卫兵力仅够自保，若生变故，发六师征讨，谁又能阻挡？汉朝七国不敌而亡，势力大小、顺逆道理各异。”朱允炆深表认同。
朱允炆登基后不久，紧锣密鼓地开始展开削藩行动。齐泰主张首先解决实力强大的燕王朱棣，而黄子澄则主张对曾在朱元璋时期犯过错误的周、齐、湘、代、岷诸王下手，理由是削藩师出有名。朱允炆采纳了黄子澄的策略，决定先行削弱周王，因其与燕王为同母兄弟，此举可视为断燕王臂膀。
洪武三十一年（1398年）八月，周王朱橚有异，被废为庶民，流放云南本体；十一月，派工部侍郎张昺为北平布政使，谢贵、张信掌管北平都指挥使司，秘密监视燕王府动向；建文元年（1399年）二月，诏令各王无法管辖自家官员；三月，为防备坐镇北平的燕王朱棣，削弱其军事力量，朱允炆命都督宋忠、徐凯、耿瓛领兵驻扎在北平周边的开平、临清、山海关，同时将北平、永清二卫的军马调往彰德和顺德；夏四月，湘王朱柏无法自辩，自杀身亡，齐王朱榑、代王朱桂因罪贬为庶民；六月，岷王朱楩有罪，贬为庶民，流放漳州。
在建文的藩削运动中，朱棣提前做好战争的筹备工作。公元1399年六月己酉日，燕山左护卫千户倪谅揭露朱棣预谋叛乱消息，朝廷下令逮捕燕王府成员，包括旗校于谅等人被处死。北平都指挥张信却投奔到朱棣麾下。
靖难之役洪武二十二年秋七月（1399年8月），燕王朱棣以“清君侧”为名誓师反叛，史称“靖难之役”。这场历时三载的军事对抗在建文朝廷与朱棣间展开。
初起之时，燕王虽不敌建文之力，军仅十万人，且无其他领地掌控。而南京建文朝廷拥兵三倍，掌控全国经济，更罢黜了数个藩国，甚至朝鲜国王李芳远亦表示支持允炆攻燕。然而，燕王之超凡领导力及精锐部队却无法匹敌。战事拖延日久，朝廷指挥失当、兵力羸弱、内部松弛等问题愈发突出，导致战局恶化。许多将领纷纷倒戈燕王。
1402年5月20日，燕王朱棣兵临江北南京龙江驿，当今皇上朱允炆无力反抗，颁布罪己诏，并遣庆成郡主与他交涉，求以割地之名停战求和，然而未果。
同时，朱允炆颁布勤王诏书，命四海之内救援：“朕秉承皇祖遗命，听从众神祈愿。燕地之人暴行无道，擅自出兵，残害百姓，我多次派出大军讨伐。然而近来诸位将领失职，敌兵侵犯淮河，意图渡江南下攻击朝廷。已命令大将军率兵堵截，务必全歼敌人。诸位文武之臣，若闻京城遇险，要各行职责，激励忠诚勇敢之士，率领义士英勇赴难，扫除敌寇，以成大业，以护国家宗庙社稷。唉！致使敌人入侵，朕确实过矣，难道我们的臣民能对此置之不理吗？各尽所能，平定危机，论功行赏，朕绝不吝惜。因此特此宣告，望体谅我之恳切之心！”
六月十三日，朱棣抵金川门下，谷王朱橞、曹国公李景隆开门献降，京师随之陷落。燕军入京后，皇宫大院突发大火，直至扑灭之时，灰烬中一具烧焦且难以辨认的遗体被认为是皇帝、皇后及其长子朱文奎。朱棣称帝后，杀害忠于建文帝的大臣们，史称“壬午殉难”。
