刘基（公元1311年—1375年），字伯温，人称“刘青田”、“刘诚意”、“刘文成”，出生于浙江文成县南田乡。身为元末明初的杰出政治家、文学家、军事家，他是明朝建立的元老，被誉为“明初诗文三大家”之一。
自幼饱读经史及天文、历法、兵法、性理等书籍，尤其精通象纬之学。元至顺四年（公元1333年），刘基考取进士，先后担任江西高安县丞、江西行省职官掾史、江浙行省儒学副提举、浙东元帅府都事、江浙行省都事、郎中等职。由于遭受排挤，刘基愤然辞职，回归家乡著书。至正二十年（公元1360年），应朱元璋之邀，赴应天（现南京）出任谋臣，参与决策。他向朱元璋提供“时务十八策”，被采纳，后又提出其他策略。朱元璋登基后，任命刘基为御史中丞兼太史令，参与制定历法和设立军卫法。洪武四年（公元1371年），与左丞相胡惟庸发生冲突，被胡谗言所伤，被迫返回家乡。洪武八年，忧愤离世。
刘基辅助朱元璋创立明朝，努力维护国家安定，被比作诸葛亮。朱元璋赞誉刘基道：“吾之子房也。”民间流传有“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温；前朝军师诸葛亮，后朝军师刘伯温”的谚语。刘基在文学领域亦颇有建树，他倡导以儒家“诗教”思想为指导，强调文学的传播作用，既可引导风气，也可匡正朝廷。同时，他反对元代繁冗的文风，主张"师古"，呼吁回归汉唐的文学传统，对明初文风由华丽转为质朴产生了深远影响。刘基著述丰富，流传至今的有《覆瓿集》《写情集》《犁眉公集》等。
年少好学刘基籍贯浙江青田九都南田山一带的武阳村（今属浙江文成县南田镇岳梅乡武阳村）。该地处于元末江浙行省处州路（今浙江丽水），南接温州路（今浙江温州），周围环山。而南田山距青田县城约一百五十公里，被誉为万山之巅的福地。史书记载，此地古为七十二福地之一。
刘基天资聪颖，勤奋好学，由父亲启蒙识字。据传说，他读书速度极快，可一目数行。12岁便考中秀才，赢得乡间父老的盛赞，誉为“神童”。
泰定元年（1324年），14岁的刘基进入郡庠（即府学）。他钻研《春秋经》，这部隐晦深邃、言简意赅的儒家经典，一般人难以理解，但刘基却能两遍默读并熟记，且能深入探讨文意，阐发前人未至之境界。老师见状惊叹不已，疑他曾读过此书，于是试问其他篇章。刘基均能过目即知其要领，令老师赞佩不已，暗自赞许：“此人非寻常之辈！”刘基仅用数月时间，便通晓了《春秋经》。
泰定四年（1327年），17岁的刘基拜师于处州著名学者郑复初，学习程朱理学，接受儒家经世致用的教导。郑复初在一次访问中称赞刘基父亲：“尔祖先德庇荫子孙，子才超群，必光大门楣。”刘基博学多才，诸子百家无所不涉猎，尤对天文地理、兵法数学感兴趣，潜心研究揣摩，已达炉火纯青之境。
初入仕途元统元年（1333年），二十三岁的刘基赴元朝京城大都（今北京）应试，以优异成绩高中进士。元蒙乱世，刘基闲居家中三载。至元二年（1336年），初任江西高安县丞（正八品），辅佐县令政务。他尽职尽责，执法如山，业绩卓然。他体察民瘼，发掘豪绅与官吏勾结，为害乡里，欺行霸市，夺人财宝，淫人妻女，杀人无度。听闻百姓怨声载道，刘基愤慨不已，决定为民除恶。经深入调查，掌握证据后，严惩几名劣迹斑斑者，整顿官场腐败，县风为之一新。
刘基刚正不阿，深受百姓爱戴。在五年的任期内，他以“严而有惠爱”的方式处理事务，体恤民情而不容违法，揭露罪恶毫不留情。因此备受民众爱戴，但却招来恶人大忌恨，欲陷害于他，好在长官和同僚深知刘基为人，免于祸患。
仕途多舛辞官后，刘基返回青田，至正三年（1343年），朝廷征召他出任江浙儒副提举，兼任行省考试官。后来因检举监察御史职，得不到朝中大臣的支持，还给他许多责难，他只好上书辞职，任期约一年。
蛰居隐退公元1346年，刘基应友人欧阳苏的邀请，来到丹徒蛟溪书屋同住，过着闲云野鹤的生活，偶尔与月忽难、陶凯等好友往来。他靠教读村里的孩子们谋生。
到公元1348年，刘基离开丹徒，搬到了杭州。在那里，他的妻子为他孕育了一子，刘琏。在杭州四年中，他常与隐士、文人刘显仁、郑士亭、熊文彦、月忽难交往，互赠诗文。
公元1352年7月，徐寿辉攻占杭州。刘基在城破前，带上家人回到家乡。回乡后不久，朝廷来信任命他为江浙省元帅府都事，职务是协助镇压浙东的盗匪，尤其是方国珍。他反对左丞帖里帖木儿招安方国珍，因为他认为方氏兄弟首当其冲。方国珍贿赂官府后被招安，刘基因此辞职，表达对元朝统治的不满。
助明开国至正二十年（1360年），刘伯温被朱元璋邀请至应天（今南京），任命其为谋士。刘基向朱元璋提出了避免两面交战、逐个击破的策略，被采纳。他协助朱元璋集中力量，先后击败陈友谅、张士诚等势力。同时，刘伯温还建议朱元璋一方面脱离“小明王”韩林儿自立，一方面以“大明”为国号，以争取民心。
当时，陈友谅攻占太平（今安徽当涂县），气势汹汹。部分将领劝朱元璋投降，有人主张避开其锋芒，也有人建议逃往钟山。朱元璋犹豫不决，刘基也未发言。朱元璋深知刘基有见解，于是招聘其入内室内商议。刘基认为，凡提议投降或逃走者，应一律处死，以稳定军心。他认为陈友谅骄傲自满，听不进别人的意见，可趁此机会诱敌深入，一举歼灭。刘基表示：“天之道，先发者未必能胜；我们以逸待劳，何患不胜？不如开府库，尽诚邀士，安定人心，伏兵伺机而动，巧夺威势，以此奠定霸业”。在吴国初创，外敌临近，内部人心浮动之时，刘基寥寥数语，洞察形势，制定决策，聚拢人心，为霸业进取。
至正二十七年（1367年），刘基参与制定朱元璋的灭元战略，最终成功实践。共参与军机八年，总揽全局。
劝君买善洪武元年（1367年），朱元璋任用刘基为太史令，刘基奉上《戊申大统历》。荧惑星出现在心宿位，预示战乱将起，刘基恳请朱元璋下罪己诏。旱情严重，刘基请求平反冤案，朱元璋当即命其办妥，大雨随即而至。抓住时机，刘基请立法律防止滥杀。此时，朱元璋正在审判囚犯，刘基问询原因，朱元璋告知梦中情况。刘基解梦道：“此为得疆土民心之兆，当缓刑等待。”三日后，海宁归顺，朱元璋欢喜不已，遂将囚犯尽数交予刘基释放。元至正二十七年（1368年），朱元璋称帝，国号大明，以应天（今南京市）为京都。明朝正式诞生，册封刘基为御史中丞兼太史令。
严明法纪朱元璋称帝后，刘基进言设立军卫法。定税收之时，朱元璋命刘基率处州仿宋制每亩增五合税，唯青田县除外，彰显其家乡特权。巡游汴梁时，刘基独自留守。他主张严刑峻法，受其威严所慑，中书省都事李彬因贪污被责罚，得李善长求情，刘基未允，面奏太祖后斩之祈雨之际。此举激化了他与李善长的矛盾。
朱元璋返京后，李善长诟病刘基坛土杀人，遭众人弹劾。正值天旱，朱元璋问谋士对策，刘基提议：“将士卒亡妻迁他营，尸体暴露者安葬，降吴将吏编入军户，此可舒解雨旱。”虽采纳其谏，但干旱仍不停，刘基因此请辞。太祖正扩建中都，图谋灭扩廓，刘基临行道出：“凤阳非建都佳选，切勿小觑王保保。”后，定西之战失利，扩廓遁入沙漠，边患至此。季冬，太祖亲诏调刘基回京，赐金银，封赠其父祖为永嘉郡公，刘基坚辞爵禄。
不徇私情太祖欲责罚丞相李善长，刘基谏言：“其过虽有，但功不可没，威望盛。”太祖答：“屡次害你，犹为之谋划？朕拟更以你为相。”刘基婉拒：“如此怎可？换相如换柱，必取坚大之材，若细木，屋必倾刻倒塌。”后李善长致仕，太祖欲立杨宪为相，杨宪素敬刘基，然刘基仍坚决反对，言：“杨宪具才相，然非相者量。相之人，需像水般平静，以义理衡事，不能夹私见，杨宪未尝做到。”
太祖再问汪广洋如何，刘基答：“其量狭于杨宪。”再问胡惟庸，刘基答：“丞相如驾车马，吾恐翻车。”太祖遂言：“吾之实相，唯先生最为适宜。”刘基推辞：“恕在下过于憎恶，又厌烦复杂事，若勉为其难，恐辜负皇上寄托。天下岂乏才，但愿皇上留意。此数人实不宜为相。”后杨宪、汪广洋、胡惟庸皆因事获罪。
位列伯爵洪武三年（1370年），太祖授刘基为弘文馆学士，十一月，大封功臣，又授刘基为开国翊运守正文臣、资善大夫、上护军，封诚意伯，食禄二百四十石。第二年，赐刘基还归家乡。
朝奉作诗洪武八年（1375年），刘基虽然不良于行，仍然和所有在京官员一样，参加元旦的早朝，随后在奉天殿做了一首《乙卯岁早朝》，这虽属于歌功颂德的应酬文字，但诗中仍可以看见刘基的心情。据说正月中旬，宋濂的门人刘刚来到刘基的住处，商请刘伯温将宋濂一百多卷的作品，择取精华部分编辑成书，以便诵读，也请刘基为新书写一篇序文。他毫不犹豫地答应了。
患病离世洪武八年（1375年）正月底，刘基感风寒，朱元璋得知，令胡惟庸携御医探视。刘基依方抓药煎之，腹内不舒，如砾石攒聚。
二月中，抱疾面圣，奏胡惟庸赴诊及服药后之不适。朱元璋只言宽慰之词，令其安心疗养，刘基心凉。三月底，刘基行动困难，由刘琏伴行，携朱元璋遣员护送返乡。归家后，拒药石之益，保持常态饮食。
不久，知时日无多，召二子托付身后事。嘱刘琏取书房天文书，谓之：“死后务必即刻上呈，从此后，不得再教刘氏子孙研习此学。”又嘱次子刘璟：“为政宽猛相济。朝廷当下须在位者修养德行，法不可繁琐。在位者以身作则，以德教化百姓，效果优于刑罚，且影响深远。百姓犯错，以仁厚之心体谅，刑罚亦可达公正。若法务简明，便可免人民犯错无所适从，提高政府之公信力和仁德形象，则天朝可永享太平。”
续言：“本欲写遗表贡献所学，然胡惟庸尚存，实无意义。待胡败，皇上必念及我，询我遗言，尔等届时密陈此言。”四月十六，卒于故里，享年六十五。六月，葬于乡中夏中之原。
后主追赐明武宗正德八年(1513年)，朝廷赠他为太师，谥号文成。
明世宗嘉靖十年（1531年），刘基的同乡、刑部郎中李瑜向明世宗朱厚熜上疏说：“（刘）基宜侑享高庙，封世爵如中山王（徐）达”，朝廷再度讨论刘基的功绩，并决议刘伯温应该和徐达等开国功臣一样，配享太庙。 在这一年，刘基的九世孙处州卫指挥刘瑜袭封为伯爵。
