周定王十二年（前595年），楚庄王决定继续向北扩展势力，同时交通联络与晋国早有嫌隙的齐国，以为北方的助力，从而在建立联系以后达成盟约、共同对付大敌晋国；因此，楚庄王特命楚国大夫申舟作为特使赶往齐国，和时任齐国国君齐顷公行外交交聘之礼。
当时，要从楚国境内去齐国的话，最便捷、最平坦的道路，就是从两国之间的宋国境内借道穿过，所以楚庄王在命申舟出使齐国时，就交待他穿过宋国的国境，去齐国行外交聘礼。
但申舟和宋国有旧怨，曾经在二十二年前、楚穆王在位时，狠狠地得罪过宋国君臣（详细过程见上一章《恶之来也、己则取之——忠诚为国的孔达和骄横跋扈的申舟》，这里不再复述）；所以，在得到王命将要出使齐国时，申舟特地向楚庄王请求和同时去晋国出使的公子冯交换任务，自己去晋国，而让与宋国没有旧怨的公子冯去齐国。
可楚庄王不但没有同意申舟的请求，还让他在按计划出使齐国、路过宋国时——“勿向宋国君臣主动借道、直接穿行宋境赶赴齐国”；这可就要了申舟的老命了！
当时，一个国家的外交使者在出使途中途经第三国时，一定要按照礼节，向所经过的国家提出借道而过的请求，得到对方的同意后，方可通行。假如不告而过的话，不但是外交上的严重失礼，甚至有可能引起两国间的纠纷，直接开战都不是不可能（因为途经国家不知道你是真的外交使者，还是特地来刺探情报的间谍）。
申舟当然知道自己和宋人有深刻的冤仇，要是这一次按照楚庄王的王命‘不告而过’、越境宋国使齐的话，很有可能会因此遭受不测、有去无回；于是，惶恐不安的申舟再三向楚庄王求情，请求自己和公子冯交换使命，不去齐国而去晋国。
也许楚庄王在派申舟出使齐国时，就已经在心里打定了主意——就让申舟为国家做出最后一次牺牲吧，假如宋国对申舟不利的话，那么楚国便找到了展开伐宋之役的借口；于是，楚庄王硬下心来，再次拒绝了申舟的请求，还对他承诺说如果宋人敢有所不利的话，楚国一定出兵伐宋，为大夫你报仇。
眼看国君把话都说到这个地步了，自认倒霉的申舟只得领命上路，出使齐国，安安心心去送死。临走之前，申舟将儿子申犀托付给了楚庄王，请国君对申犀多加关照看顾，算是托孤了。
果不其然，在申舟奉命出使齐国、途经宋国国境时，他按照楚庄王事先的吩咐，没有和宋国君臣主动提出‘借道’，而是自行其是地从宋国境内穿过，这就大大激怒了早就对申舟怀恨在心多年的宋人。
宋右师华元得知了此事之后，当即求见国君宋文公，愤愤不平地说：
“楚大夫（申舟）当年就曾经羞辱过我们宋国君臣，这个仇直到现在都还没能报；现在，他又不打招呼、大大咧咧地准备途经我国去齐国，也不向我国提出借道的请求，这是把我们（宋国）当成了楚国的‘县’来看待了啊！既然楚人都将我们宋国看成了将要被他们所灭亡的国家了，我们对此事如果还不闻不问的话，那么和真的亡国又有什么区别呢！
我们杀了无礼的楚国使臣，楚国会来攻打我们，宋国也可能会灭亡；即使不杀楚国使臣，楚国也将我们看做是迟早要出兵灭掉的国家；反正都是亡国，又有什么区别？不如先下手为强，把骄纵无礼、和我们有旧怨的楚国使者给杀掉，也能为国家大出一口多年的怨气。何况，宋、楚交恶后，晋国为了打击楚国的气焰，必将出面干涉，到时候的事情，还未可知呢。请君上明察！”
对楚国使者申舟的骄纵无礼，宋文公也甚为震怒，认为楚国欺人太甚；于是，宋文公同意了华元的建议，并授权他可以调动军队动手；于是，华元毫不犹豫地派兵拦截并杀死了出使而‘不借道’的楚国使者申舟，以惩罚他对宋国的无礼冒犯。
申舟被宋人杀死后，消息很快就传回了楚国；根据《左传.宣公十四年》记载——
“楚子闻之，投袂而起，屦及于窒皇，剑及于寝门之外，车及于蒲胥之市”。
就是说，在公宫中的楚成王得知使者申舟被宋国杀害以后，惊怒之下，一甩衣袖就站从席上站了起来，然后大步地往宫外走（很有可能是去召开高级军事会议、准备调兵出征）。王室随从们拿着楚庄王的鞋子赶紧追出去，一直追到了宫门口，才追上楚庄王，并给他穿好了鞋；楚庄王到了到宫门外时，侍卫们也追了上来，把君王的佩剑给他戴上；楚庄王继续步行走到蒲胥的街市附近，王室车御才套好了楚庄王的座驾，驾车着赶上了他，请国君上车，然后驾车飞驰而去。
左丘明之所以在《左传》中这么生动详细地描写了楚庄王得知申舟被宋人杀害后、从宫内疾走飞奔出外的的紧迫模样，就是要展现他急于召集群臣、举行商议，然后以此为借口，出兵攻打宋国的迫切、焦急心情。
周定王十二年（前595年）九月，一切准备妥当后，楚庄王正式兵发攻宋，为使者申舟被杀之事向宋国复仇。宋文公也不甘示弱，一面遣宋大夫乐婴齐出使晋国，向盟主晋景公发出求救信，一面命右师华元为军队主帅，组织国内的士卒们坚守国都商丘，抵挡即将到来的楚军的围攻。
当宋国求援使者抵达晋国、递交了求援信之后，晋景公已经准备履行盟主的职责，派出军队前去援救宋国，但晋大夫伯宗（郤氏别支）却将他劝阻了，并劝谏晋景公说：
“君上暂时不要出兵为好，古语有言‘马鞭再长，也达不到马肚子下面’（虽鞭之长，不及马腹）；宋国离我们晋国实在太远，等我军集结完毕后，恐怕楚、宋之间的战事早已分出了胜负，我们的大军赶过去，也根本来不及了；当初的郑国就是先例（邲之战前的实例）。现在，楚君正处于如日中天的状态，他这是受到了昊天的庇佑，我们晋国虽然强盛，但能违背昊天的意愿吗？君上还是等一等再看吧。”
晋景公当然不会对楚国及楚庄王服气，要是轻易地放弃了盟国，那也太损害晋国的霸主颜面了；于是，他不满地反问伯宗说：
“即使楚国再强，难道寡人就要忍气吞声，看着楚国恣意横行、欺凌我们的盟国吗？”
伯宗也继续向晋景公解释说：
“高下起伏、都在心内；清亮的河流湖泊里有污泥和浊水，丰美的山林草野中也藏着毒虫和猛兽，再美观的玉石都难免有斑驳和瑕疵；您身为一国的国君，也不能事事如意，有时候，也要忍受一些不能忍受的欺辱，这是昊天行事的常道。您还是暂且忍一时，看看事态的发展，再作之后的打算。”
静下心来、仔细琢磨分析了伯宗的建议后，晋景公不得不承认他的话很有道理——晋楚邲之战还没爆发前，楚军就是围困郑国国都新郑三个月，以引诱晋军前去援助；而晋军出征后，还没渡过黄河，郑国就已经支撑不住，向楚国投降并缔结了盟约。晋军内部因此对是战是和产生了巨大的分歧，中军将荀林父和中军佐先榖意见相左，晋军中枢指挥失灵，因此晋军才惨败于‘邲之战’中。
如果当时晋国在援郑的时候，能稍稍静观其变，根据实际情况决定下一步的行动，那么就会从容很多，不会因为准备不足而遇到措手不及的情况，晋国的元气、士气也不会白白地丢失在邲地，日后争霸的资本也不会被损耗殆尽。
于是，醒悟过来的晋景公听从了伯宗的劝谏，没有在第一时间就派急忙兵援救宋国，而是选择了‘先观察判断、视情况而后动’的做法（晋国的利益被优先考虑，但宋国可就得靠自己了）。
而伯宗劝谏晋景公时所说的“虽鞭之长，不及马腹”这句话，就是后世成语——“鞭长莫及”的出处。
虽然晋景公听从伯宗的劝告，没有发兵救援宋国，但为了表示没有放弃宋国，晋景公还是派大夫解扬出使宋国，告诉宋国君臣不要投降楚国，固守待援。
但解扬在去宋国的途中、路过郑国的时候，郑国国君郑襄公为了向新盟主楚国表忠心，于是抓住了身为晋国使者的解扬，并把他送到了楚庄王在宋国的军营之中。
楚庄王得知抓住了晋国使宋的使者，便将解扬召到跟前，询问他说：
“大夫您到宋国来的目的是什么？”
解扬则镇定地回答：
“寡君命我出使宋国，告诉他们的国君——请他们不要气馁，我们晋国的援军马上就要倒了。”
当时，楚庄王率楚军已经在宋国境内驻扎了几个月，围攻商丘的军事行动一刻不停，楚军的后勤供应压力很大，如果晋国援军在这个时候到来，那么楚庄王想要拿下宋国的愿望可就要落空，而之前所作的努力也就白费了（申舟也白死了）。
于是，楚庄王便用珍宝财帛来贿赂解扬，让他把原本要告诉宋人、让他们坚守待援的话反过来，就说晋国近段时间内不会出兵救宋，请宋国君臣自行决定是否和楚国‘和议’(这本来就是晋景公的打算，楚庄王的主意，可算是无意中猜中了晋国的应对方式）。
起初，解扬坚决不答应，经过楚庄王的几次三番劝说、并且加重了珍宝的贿赂数量后，解扬才松口答应了。之后，楚庄王便让士卒‘护卫着’解扬登上楚军的楼车，靠近商丘的城墙，让他按照约定好的内容，向城内宋人喊话，将晋军不会出动的消息告诉宋人。
可解扬登上楼车、靠近商丘城墙后，却乘着这个机会向城内的宋人大喊：
“我是晋国大夫解扬，这次奉我们寡君的命令出使宋国，不幸被楚人劫持；我们寡君是让我来告诉你们，晋国三军已倾巢出动，不日即将到达商丘，请你们务必死守城池，不要向楚人投降，以待救援！”
对解扬的‘出尔反尔’之举，楚庄王勃然大怒，立即命军士将其押了回来，准备处死他。
将要行刑之前，楚庄王依旧气愤难平，便派侍卫去诘问解扬：
“你之前已经答应寡人（向宋国告知晋军不会出动），可现在又反悔，怂恿宋人继续坚守城池，这是什么缘故！寡人之所以要处死你，并不是不讲信用，而是你先丢失了信用，你这就去领受刑罚吧！”
解扬并没有惊慌，而是镇静自若、不卑不亢地向楚庄王派来的使者回答（并转告楚庄王本人）说：
“外臣听说，君王之所以能制订让臣子服从的命令，靠的就是道义，而臣子能接受君王的命令，也是出于信用；让信用贯彻了道义，然后再去执行，就是维护国家的利益。不失去国家的利益，还可以保护国家，这才是百姓之主。
道义，不能有分属两种信用的情况出现，信用，也不能接受两个君王的不同命令。您用珍宝来贿赂外臣，让外臣损害自己国家的利益而有利于您的国家，看来您还是不懂得君王‘命令’的意义。外臣接受了我们寡君的命令而来到此地，宁愿去领受刑罚而死，也不能废弃寡君的命令，难道是贿赂可以改变的吗？
外臣之所以开始的时候答应您，那是为了取得机会，完成我们寡君赋予我的使命；能完成使命，即使是死了，也是外臣我的福气。我们寡君有像我一样坚守信用的臣子，这是晋国的道义所在，外臣即使死了，也是死得其所，没有其他可以追求的；现在，外臣的使命已经完成，您想杀我以泄愤，悉听尊便。”
楚庄王一生都以‘尊礼、崇信、尚义’为自我的道德追求目标，当解扬的回话被派去问话的侍从原原本本地转述回来后，楚庄王认为解扬为了完成国君的赋予的任务，宁愿被杀也不肯违背职责，确实是个守信取义的君子和忠臣；而且，他在商丘城下把该和宋人传达的话也全部说了，这个时候再杀了他，也起不了什么作用，反而显得自己是个‘轻义小人’了；因此，楚庄王顺势赦免了解扬，放他回国去，向晋景公复命。
后世史书中，“解扬守信”的典故，说的就是这一段历史往事。
解扬安全回国之后，晋景公也没派出军队援救宋国，宋文公以及宋国群臣只能单独面对楚军的围攻；就这样，楚国攻宋的军事行动又继续进行了几个月之久，楚、宋双方都打得精疲力尽，到了几乎山穷水尽的地步。
