抗日战争全面爆发后，陕北红军主力改编为被八路军。蒋介石为了限制八路军的发展，只给了三个乙种师的番号，每个师辖两旅四团。大授衔的时候，八路军成立时的6位旅长当中，除了陈光之外，有两人被授予大将军衔，还有三人被授予了上将军衔。由于八路军的发展比较快，除了这六个正规番号的旅之外，还成立了一些警备旅和新编旅。

这些警备旅和新编旅的旅长，与八路军成立初期的团长相当，大授衔的时候基本上都是中将起步。但有一个警备旅的旅长却在授衔前被人翻旧账，军衔由中将变成了大校，他就是王长江。王长江的资历很老，很早就参加了革命，跟随部队参加过北伐战争。1933年春季，在商震部担任营长的王长江跟随部队参加了长城抗战，在冷口战役中表现十分突出，获得了一枚青天白日勋章。

抗日战争全面爆发后，王长江出任河北民军副总指挥，军衔为少将。上任后他亲自率领一个团在潘荒伏击了日军一个中队，毙伤日军数十人，这也是河北民军成立后打的第一个胜仗。之后王长江又多次率部对小股日伪军进行伏击，取得了不俗的战果。但民军总指挥张荫梧却对王长江的抗日举动很不满，认为这样会损失自己的实力。

之后张荫梧采用种种手段不断缩减王长江手中的兵力，并把这些兵力用在了和冀中八路军争夺地盘上。放着小鬼子不打，却和八路军搞摩擦，王长江对张荫梧的做法很是看不惯，率领三个团的队伍投奔了吕正操。来到冀中军区后，王长江率领的部队和八路军120师特务团合编为冀中民众抗日自卫军，王长江出任司令，刘子奇为政委。

1939年秋季，冀中军区警备旅成立，王长江调任旅长，旷伏兆为政委。警备旅是冀东军区的机动野战部队，也是吕正操手中的一个王牌，多次在反击日寇的围攻中承担重要任务。一年后王长江出任冀中军区第6军分区司令，经历过湘江恶战的老红军韩伟担任副司令，政委还是旷伏兆。

王长江上任后在短短一年多的时间里率部和日伪军进行大小战斗300多次，毙伤敌军数千人，俘虏600余人，战绩十分突出。1942年5月初，华北日军出动重兵对冀中军区发动了“五一大扫荡”。王长江由于多次在战场上重创日寇，因此被小鬼子视为眼中钉，调集了重兵对6分区反复围攻。

由于敌我兵力相差过于悬殊，6分区付出了2000多人的伤亡代价后才突出了重围。之后王长江和政委旷伏兆带领5个连的兵力护送冀中区党委、行署、分区机关、兵工厂、卫生所和被服厂等单位共500余人前往太行山。走到北阳堡的时候，突然和日军一个联队遭遇。王长江当机立断，率部进村固守，准备坚持到天黑后突围。

北阳堡是一个大村庄，村民们为了防范土匪，在村子四周修建了数米高的土围子。村外地势平坦，没有遮掩物可以利用，对于防守十分有利。部队进村后，王长江立即命令战士们在土墙上掏射击孔，村中的制高点和重要路口都派了轻重机枪防守。依托这些防御工事，王长江指挥部队和日寇激战了十多个小时，坚持到了天黑。

此时突然刮起了大风，并下起了暴雨，天色昏暗的伸手不见五指，王长江决定趁机突围。为了防止部队离开后，老乡们遭到小鬼子的报复，王长江专门派人挨家挨户动员百姓跟随部队一起走。在狂风暴雨的掩护下，部队和老乡们从敌人的缝隙中冲了出来，跳出了包围圈。

北阳堡遭遇战，王长江指挥得当，以牺牲11人，伤亡70余人的代价，毙伤小鬼子630多人。战后，日寇拉尸体就用了27辆卡车。这场战斗也成了抗战中八路军以少胜多的经典战例。来到太行山后，王长江担任了太行军区第一军分区副司令。1943年冬季，王长江调任晋绥军区第8军分区司令，政委为罗贵波。

上任后到抗战胜利这一年多的时间里，王长江多次率部主动对日伪军出击，进行大小战斗200多次，拔掉了许多日军据点，给了敌人沉重打击。毛主席为此专门给吕正操去电：“请你们考虑，在其他分区也令他们开展八分区那样的战斗，打出威风来，壮大自己，消灭敌人。”之后其他军分区纷纷派人来到八分区找王长江取经，他毫无保留地把自己的经验和大家做了分享。

抗战胜利后，王长江又参加了解放战争，担任过纵队副司令和副军长，1949年5月，出任华北军区副参谋长，一年后调任华北高级步兵学校副校长。任期内一位早年的老部下找到他请求介绍工作，王长江见他可怜，就把他介绍到了一家炼油厂上班。不料此人竟然是个特务，借机潜伏。王长江因为失察，受到了处分。

1955年大授衔的时候，以王长江的资历和职务来看，授中将比较合理。他担任冀中军区警备旅旅长的时候，和他搭档的政委是旷伏兆，55年被授予中将军衔；他担任冀中军区第6军分区司令的时候，副司令是韩伟，也是55中将；后来王长江来到晋绥军区担任第8军分区司令，和他搭档的政委是罗贵波，大授衔的时候也是中将；解放战争期间，王长江担任了华北军区副参谋长，其他几个大军区的副参谋长在大授衔的时候都是中将。

而且作为冀中抗战的代表人物，王长江在抗战时期的战绩十分出色，综合起来看，他授中将是比较恰当的。但在授衔之前，他被人翻了旧账，说他为特务介绍工作。受此影响，王长江的军队级别被定为了副军级，军衔也由中将变成了大校。他也由此成为各大军区副参谋长当中唯一的一名大校。1978年，王长江病逝，享年79岁。