刘渊是东晋十六国时期汉国的开国皇帝，是著名的军事统帅，是匈奴冒顿单于之后，据说他是南匈奴左贤王刘豹的儿子。刘渊跟随汉儒学习经法，喜欢《春秋左氏传》、孙吴兵法。在咸熙年间，曾经以侍子身份居住在洛阳。

在刘豹去世以后，先后担任北部都尉、离石将兵都尉以及五部大都督，能够将匈奴五部部众团结在一起，后来被成都王司马颖召入麾下。

他亲眼目睹了东晋内斗，在局势混乱的情况下，在建武元年起兵反晋，被称为大单于。

后来迁居到左国城，自称汉王，期间多次被晋军攻打，打败过东晋并州刺史刘琨。后来他开始占据河东，使得王弥、石勒、汲桑及鲜卑陆续到他麾下任职。

在永嘉二年的时候，自立为汉帝，次年搬到平阳。为了进一步完善统治机构，强化中央计算，设置单于台管理“六夷”大小事务。另一方面派兵攻打洛阳、宜阳等地，不断扩张自己的势力。

在河瑞二年，刘渊因病去世，在位时间7年，谥号是光文皇帝，庙号是高祖，葬在永光陵。

他的侄子刘曜即位以后，改国号为赵，史称前赵。刘渊他是在西晋末年比较动荡的年代崛起。他内徙匈奴屠杀贵族建立十六国中第一个少数族政权——汉国（汉赵），正式开启了十六国的政治。后世史家称赞刘渊积极纳谏、为人勤劳，称他中国君人之度。

刘渊非常厉害的一点是第一个以少数民族身份在十六国成为统治者的皇帝。