19世纪末20世纪初的非洲除了埃塞俄比亚和利比里亚之外都已沦为列强的殖民地。1914年至1918年的第一次世界大战是欧洲列强殖民体系受到的首次严重冲击。就在一战刚结束的1918年冬埃及资产阶级民族运动领袖扎格鲁尔等人向英国殖民当局提出英军撤离埃及、准许埃及完全独立等要求。英国殖民当局断然拒绝这一要求。扎格鲁尔成立了华夫脱党与英国殖民当局作斗争。从1919年3月起以开罗学生的反英示威为起点引发了埃及全国的学生罢课、工人罢工、商人罢市风潮。民众的抗议示威活动在有些地区还转变为自发性的武装起义。

当时开罗等大城市发生了激烈的巷战，农民也在农村开展游击战袭击英军。1922年2月英国政府被迫有条件地承认埃及独立，但英国仍保留对埃及国防、外交的处置权以及对苏伊士运河的控制等特权。此后英国通过政治经济渗透仍得以间接控制埃及，直到1952年以纳赛尔为首的自由军官组织发动革命推翻受英国渗透控制的法鲁克王朝后埃及才算真正彻底实现了完全独立。1931年英国议会通过《威斯敏斯特法案》宣布加拿大、澳大利亚、新西兰、南非四个自治领成为与英国本土独立和平等的主权国。

如此一来在二战爆发前非洲出现了埃塞俄比亚、利比里亚、埃及、南非四个独立国家。1936年至1941年意大利一度短暂占领埃塞俄比亚，但随着意大利在二战中的失败使得埃塞俄比亚得以复国。二战后意大利在北非的殖民地利比亚被联合国托管。1951年12月24日利比亚独立。这时英、法等列强还并没打算放弃自己的非洲殖民地。可意大利作为战败国此时根本没啥话语权可言，所以意大利的殖民地最先独立也就毫不奇怪了。1956年1月1日苏丹宣布独立。1956年3月2日法国在北非的殖民地摩洛哥获得独立。1956年3月20日法国承认突尼斯独立。

此时距离二战结束已过去11年了。此时非洲各地的独立浪潮越来越高。苏丹、摩洛哥、突尼斯三国的独立为非洲其他地区树立了榜样。利比亚的独立完全是因为意大利战败的缘故，但苏丹、摩洛哥、突尼斯三国的独立标志着英、法等老牌列强的殖民体系已开始松动。1957年西非黄金海岸宣布独立后改名为加纳。在此之前独立的几个非洲国家主要是北非阿拉伯国家。加纳是二战后撒哈拉沙漠以南黑人聚居的非洲地区率先独立的国家。加纳独立后在国际舞台上高举反殖民主义的大旗。加纳曾与南斯拉夫、埃及、印度、印尼共同发起不结盟运动。

加纳的独立大大鼓舞了非洲其他地区争取民族独立解放的信心。1958年几内亚群众通过投票决定拒绝留在法兰西共同体内。这年10月2日几内亚正式宣布独立摆脱了法国的殖民统治。此时非洲已出现埃及、南非、埃塞俄比亚、利比里亚、利比亚、苏丹、摩洛哥、突尼斯、加纳、几内亚十个独立国家。到了1960年喀麦隆、多哥、马达加斯加、刚果民主共和国、索马里、贝宁、尼日尔、布基纳法索、科特迪瓦、乍得、中非、刚果共和国、加蓬、塞内加尔、马里、毛里塔尼亚、尼日利亚17个非洲国家宣布独立。这一年因此被称为非洲独立年。

1961年4月27日英国在西非的殖民地塞拉利昂独立使非洲国家数量增至28个。1962年7月1日比利时在非洲的两处殖民地卢旺达、布隆迪宣布独立。两天后北非国家阿尔及利亚在经历长达八年的抗法民族解放战争后终于正式宣布独立。同年10月9日英国在东非的殖民地乌干达宣布独立。至此非洲国家数量增至32个。1963年肯尼亚和坦桑尼亚独立。1964年马拉维和赞比亚独立。1965年冈比亚和津巴布韦独立。1966年博茨瓦纳和索莱托独立。此时非洲国家数量已增至40个。1968年3月12日位于印度洋上的非洲岛国毛里求斯宣布独立。

1968年9月6日英国在非洲大陆的殖民地斯威士兰宣布独立。同年10月12日西班牙在非洲的殖民地赤道几内亚宣告独立。非洲国家数量增至43个。1973年9月24日葡萄牙在非洲的殖民地几内亚比绍宣布独立。1974年葡萄牙国内爆发康乃馨革命后开始主动从海外殖民地撤离。非洲国家数量增至44个。1975年葡萄牙在非洲的四处殖民地安哥拉、佛得角、莫桑比克、圣多美和普林西比全都宣布独立。同年法国在非洲的殖民地科摩罗也宣布独立。非洲国家数量增至49个。1976年英国在印度洋上的殖民地塞舌尔独立。1977年法国在东非的殖民地吉布提独立。

非洲国家数量由此增至51个。1990年纳米比亚的独立标志着殖民体系在非洲的最终瓦解。不过纳米比亚并不是从欧洲殖民者的统治下独立的。19世纪末纳米比亚沦为德国殖民地，但一战期间南非作为英国属地出兵占领了纳米比亚。那时的南非还是白人执政。当时南非在纳米比亚实行的是类似于欧洲列强那样的殖民统治。直到1990年南非才允许纳米比亚独立。这被视为殖民体系在非洲的最终瓦解。纳米比亚独立后非洲国家数量增至52个。尽管殖民体系在非洲已成为过去时，然而此后非洲又诞生了两个新国家。

1993年埃塞尔比亚的厄立特里亚省独立。厄立特里亚的独立就和殖民主义没啥关系了。历史上厄立特里亚本就是埃塞俄比亚领土，但从1890年起厄立特里亚就处于意大利的占领下。二战后厄立特里亚成为了英国托管地。1952年厄立特里亚作为一个自治体同埃塞俄比亚结成联邦。厄立特里亚被联邦政府允许保留自己的宪法、议会和独立的政府。1962年埃塞俄比亚宣布取消联邦制。厄立特里亚被合并为埃塞俄比亚的一个省。此后厄立特里亚人民就长期为争取独立而斗争。1993年5月24日厄立特里亚正式宣告独立。

厄立特里亚独立后非洲国家数量增至53个。2011年苏丹南部10个州通过公投宣告独立。南苏丹独立当天就申请加入联合国。2011年7月14日联合国接受了南苏丹的申请。南苏丹由此获得国际社会承认成为了迄今为止世界上最年轻的国家。南苏丹独立后非洲国家数量增至54个。其实欧洲列强在非洲的殖民地体系早在80年代前就已瓦解了，后来厄立特里亚、南苏丹的独立是非洲国家内部分裂的结果，而不是由于外部列强殖民所造成的。事实上如今非洲仍有部分地区并没独立，不过这些地区的情况与过去的殖民地又有所不同。

比如留尼汪至今仍是法国的海外属地，圣赫勒拿至今仍是英国的海外属地。不过这些地区目前已被宗主国赋予相对较高的地位。这与当年的殖民地早已不可同日而语，因此这些地区也没太强的独立倾向。唯一的特例是位于非洲西北部的西撒哈拉。这里曾是西班牙的殖民地。1975年摩洛哥和毛里塔尼亚趁西班牙政权更迭之际签订了分治西撒哈拉协定。如今摩洛哥和毛里塔尼亚各自声称对部分西撒哈拉领土拥有主权，但西撒哈拉当地人和国际社会对此并不承认。目前处于摩洛哥、毛里塔尼亚实际占领控制下的西撒哈拉至今未能独立建国。