清朝末年，在清水村有个放牛娃叫小虎。小虎爹娘走得早，一直跟着叔叔一家生活。叔叔还算老实，可婶子却尖酸刻薄，对小虎那是百般刁难，小虎日子过得苦巴巴的。
小虎每天天不亮就得起来，先把家里的活儿都干完，然后赶着牛群去山上放牧。不管是烈日炎炎，还是寒风刺骨，他都只能咬牙坚持。
有一回，小虎不小心把牛绳弄断了，一头牛跑丢了一小会儿。婶子知道后，那是又骂又打，说小虎是个没用的东西，净会惹祸，让小虎心里委屈极了。
小虎平日里没少受婶子的气，吃的是剩饭剩菜，穿的衣服也是破破烂烂的。叔叔虽然心疼小虎，可又不敢违抗老婆，只能偷偷塞给小虎几个铜板。
这年冬天，雪下得特别大，小虎穿着单薄的衣裳在山上放牛，冻得直打哆嗦。回到家，婶子看到小虎把衣服弄湿了，又开始破口大骂，说小虎是故意浪费家里的柴火。
小虎实在受不了婶子的折磨，心里琢磨着，与其在这受气，不如出去闯荡一番。于是，在一个月黑风高的夜晚，小虎偷偷收拾了几件破衣服，带着叔叔给的几个铜板，离开了清水村。
小虎一路走一路打听，听说隔壁镇子上有个大户人家在招杂役。小虎赶紧跑去应聘，好在他干活勤快，人又机灵，被顺利留了下来。
在大户人家，小虎每天要干很多活，打扫庭院、挑水劈柴，可他从不喊累。时间一长，府里的管家看小虎踏实肯干，就把他调到厨房帮忙。
小虎在厨房跟着大厨学了不少手艺，他脑子活，学东西快，慢慢地，一些简单的饭菜他都能做得有模有样，大厨也很喜欢他，时常多教他几招。
有一次，大户人家宴请重要的客人，大厨忙不过来，小虎主动帮忙。他做的几道菜，色香味俱全，客人吃了赞不绝口，大户老爷一高兴，赏了小虎不少银子。
小虎拿着赏银，心里别提多高兴了。他省吃俭用，把钱都存了起来，心里想着，等攒够了钱，就回家去，让叔叔也能过上好日子。
日子过得很快，一晃三年过去了。小虎在大户人家不仅学会了一身厨艺，还攒了一笔钱。他觉得是时候回家了，便向老爷和管家辞行。
小虎买了些礼物，兴高采烈地踏上了回乡的路。一路上，他想着叔叔见到他会有多高兴，心里满是期待。
回到清水村，小虎发现村子变化不大。他径直朝着叔叔家走去，到了家门口，看到院子里坐着的婶子，正悠闲地晒太阳。
婶子看到小虎，先是一愣，随即脸色就变了。她没想到小虎还会回来，而且看起来精气神十足，不像是在外面受苦的样子。
小虎走进院子，喊了声婶子。婶子阴阳怪气地说：“哟，你还知道回来啊，我还以为你死在外面了呢。这几年跑哪鬼混去了？”
小虎没跟婶子计较，问起叔叔的情况。婶子不耐烦地说：“你叔叔病了，在床上躺着呢，也不知道花了家里多少钱。”
小虎赶紧走进屋里，看到叔叔躺在床上，脸色苍白。他心疼极了，赶忙拿出带回来的补品，又把自己这几年的经历跟叔叔说了。
叔叔听着小虎的话，眼泪止不住地流。他说这几年小虎不在，婶子越发过分，家里的活儿都他一个人干，把身体累垮了。
小虎决定留下来照顾叔叔。他用自己攒的钱请了大夫，给叔叔抓药治病。在小虎的悉心照料下，叔叔的身体渐渐有了起色。
婶子看到小虎在外面挣了钱，又开始打起了歪主意。她想着从小虎手里捞点好处，于是对小虎的态度来了个一百八十度大转弯。
婶子时常在小虎面前念叨家里日子过得紧巴巴，说当初不该把小虎赶走，现在后悔极了，希望小虎能看在一家人的份上，帮帮家里。
小虎心里明白婶子的心思，但他看在叔叔的面子上，还是给了婶子一些钱。可婶子拿到钱后，很快就花光了，又来找小虎要。
有一回，婶子在街上看到小虎买了块好布料，心里嫉妒得不行。她跑回家，跟小虎大吵大闹，说小虎只顾自己享受，不把家里人放在眼里。
小虎实在忍无可忍，跟婶子说：“这些年我在外面吃苦受累，攒下的钱是为了给叔叔治病，改善家里的生活，不是给你挥霍的。”
婶子听了，恼羞成怒，开始破口大骂，还动手要打小虎。小虎躲开了，婶子一个踉跄，摔倒在地，疼得直叫唤。
叔叔听到动静，从屋里出来。看到婶子又在欺负小虎，叔叔也生气了。他对婶子说：“这些年你对小虎太过分了，现在小虎回来了，是来孝顺我的，你别再闹了。”
婶子哪肯罢休，依旧哭闹不止。小虎无奈，只好暂时搬了出去，在村子里租了间屋子住下，继续照顾叔叔。
后来，村子里来了个大财主，说是要在村里办个大宴席，需要找个会做菜的大厨。小虎听说后，主动去应聘。
财主尝了小虎做的菜，非常满意，当即就定下了小虎。小虎在宴席上大展身手，做的菜让宾客们都赞不绝口。
财主高兴之余，给了小虎一大笔赏钱。小虎拿着钱，想着可以给叔叔买些更好的药，再把叔叔接到自己租的房子里住。
婶子听说小虎又挣了大钱，又厚着脸皮来找小虎。这一次，小虎直接拒绝了她，还把这些年婶子对他的种种恶行都告诉了村里的人。
村民们听了，都纷纷指责婶子。婶子这下慌了神，她没想到小虎会把事情闹得这么大，村里人的指指点点让她抬不起头来。
有一天，婶子走在路上，突然看到小虎带着一群人朝她走来。她以为小虎是来找她算账的，吓得腿都软了，差点瘫倒在地。
结果小虎只是看了她一眼，就带着人走了。原来小虎是去接叔叔，准备让叔叔过上好日子。而婶子，只能在众人的唾弃中，独自懊悔。
从那以后，小虎和叔叔过上了平静的生活。小虎用自己的手艺，在村里开了个小饭馆，生意越来越好。而婶子，因为自己的所作所为，在村里彻底没了立足之地。
