1927年夏季，贺龙率领20军来到了湖北黄石，在这里进行休整和扩军。贺龙的名气很大，再加上宣传鼓动工作做得也很到位，前来报名参军的人络绎不绝，方步舟就是其中之一。方步舟是湖北大冶人，出身于一个地主家庭。由于家境优渥，他从小就接受了比较好的教育，高中毕业后考入了湖北外国语专门学校。在校读书期间，开始接受进步思想，由此走上革命道路。

贺龙

加入贺龙的部队后不久，南昌起义爆发，方步舟也参加了这次起义，并跟随贺龙南下广东。后来起义部队在潮汕失败，贺龙前往湘鄂西拉队伍，方步舟则被派回老家打游击。经过一段时间的艰苦努力，他拉起了一支数十人的游击队，并在1928年1月下旬的时候举行了年关起义，击败了当地的反动民团，缴获长短枪30多支。之后方步舟开始在鄂东南打游击，在当地地下党的支持下，部队很快发展到了500多人，改编为鄂东南独立师，方步舟出任师长。

虽然独立师是地方红军，但方步舟一个地主少爷，在参军不满两年的时间内，就从一个游击战士升任师长，还是很了不起的。鄂东南独立师成立后，赶上了一段黄金发展期，当时蒋介石把主要兵力都放在了围攻中央红军上面。因此鄂东南一带的敌军很少，方步舟抓住机会大力发展部队，到1933年春季的时候，独立师已经发展到了3000余人，与赣北独立师和河北独立师合编为红17军。全军总兵力5000余人，张涛任军长，方步舟为政委。

红17军成立后，继续在鄂东南一带转战，于1934年年初的时候攻占了木石港地区，消灭敌军1000余人。打了大胜仗，本来是一件好事，但张涛却因此产生了轻敌思想，竟然在木石港连续休整了7天。敌人趁机调集重兵合围，红17军苦战后失利被迫突围，结果在王文驿撞进了敌人的伏击圈，除了数百人突围外，主力伤亡殆尽。侥幸突围的张涛害怕被上级追责，选择了叛变投敌。

当时方步舟因为有其他任务，没有跟随部队行动，因此战后他也没有受到处分，并奉命重新组建部队。经过将近半年的努力，方步舟又拉起了一支800多人的队伍，被上级命名为红16师，徐彦刚出任师长，方步舟为政委。1934年年底的时候，蒋介石派出重兵对长征中的中央红军围追堵截。鄂东南一带的敌军三个师也被抽调到湘鄂西对付贺龙领导的红军。

敌人一下子走了三个师，红16师面临的压力骤减，短时间内就横扫了鄂东南一带的反动民团武装，根据地迅速扩大，青壮年纷纷参军。到1935年夏初的时候，红16师已经发展到了5000余人，兵强马壮。眼看鄂东南要全部失守，蒋介石慌了，调动了6万多人对红16师发起了大举进攻。由于敌我兵力相差太多，红16师被迫放弃原有的根据地，准备突围到修水和铜鼓一带开辟新苏区。

突围途中多次和敌人遭遇，连番苦战后红16师损失极大，师长徐彦刚还在战斗中英勇牺牲。突围失败后，方步舟率领剩下的百十人坚持打游击。这段时期是红16师最为艰难的时期，没有一个稳定的根据地，经常要转移，后勤完全没有保障，有时两三天都吃不上一顿饭。方步舟是地主少爷出身，过惯了优渥生活，从来没有吃过这样的苦。在如此艰难的情况下，他没有开小差，更没有叛逃，而是坚决地和敌人斗争，这是很不容易的。

经过一年多的努力，方步舟又把红16师恢复到了700多人。此时西安事变发生了，方步舟从报纸上得到这个消息后，立刻给时任中共湘鄂赣省委书记的傅秋涛写信，建议省委乘机出山，前往鄂东南和自己会师，领导开展游击战争的新局面。接到方步舟的信后，湘鄂赣省委经过讨论，决定前往鄂东南与红16师会师。当时敌人一面与陕北和谈，一面继续调集重兵对湘鄂赣游击区发动进攻。

对于敌人的两面派手法，方步舟没能识破，红16师在前往大幕山的途中与敌人的一个团遭遇。红16师虽然是一个师的番号，但此时的总兵力只有700余人，一番激战后不但未能将敌人消灭，自身还伤亡了不少人。和省委会合后，傅秋涛责怪方步舟对形势判断失误并且给部队带来了不小的损失，不仅撤销了他师长的职务，还开除了他的党籍。

在方步舟最为失意的时候，他怀孕的妻子也在一次战斗中受伤被敌人给抓走了。敌人以此为威胁，要求方步舟投降。方步舟没能顶住，携枪离队，于1937年3月26日向国民党军第121师投降。叛逃后，方步舟向敌人透露了红16师的行军路线，红16师因此遭到惨重的损失，仅剩下百余人。受方步舟叛逃影响，加上红16师处于严重的困境，不少人对革命前途失去信心，红16师代师长冯育云、湘鄂赣军区参谋长张玉清、红16师政治部主任方天宝、东北军分区司令员聂海如、东北特委书记兼军分区政委赵龙和东北特委组织部长黎荷村纷纷叛变投敌，造成了极为恶劣的影响。

方步舟叛逃后，被国民党军委任为鄂东南第2游击纵队司令，率部在这一带和红军作战，后来还担任过国民党第九战区挺进军第八纵队司令。解放战争末期的时候，方步舟出任国民党第三绥靖总队副总队长兼第六大队大队长。淮海战役结束后不久，蒋介石在桂系的逼迫下下野，回到老家溪口，负责保护蒋介石安全的正是第三绥靖总队。

方步舟看到蒋介石大势已去，再跟着他也没有前途，决心起义。但他在37年叛逃后对红军欠下了血债，担心起义后会被清算。一番思考后，方步舟决定铤而走险，袭击溪口，活捉蒋介石。如果这件事办成了，他就成了大功臣，再也不用担心起义后会被清算了。这个如意算盘打得很好，但由于防范不严，计划泄露了。方步舟只能放弃了活捉蒋介石的打算，带着手下800多人仓促在四明山起义。方步舟起义后被送到了三野司令部，陈毅对他说了八个字：将功折罪，既往不咎。新中国成立后方步舟在一个农场当了副场长，1960年退休。1990年，方步舟去世，终年90岁。