在中国有一种学说叫五行学说，在五行中以赤、黄、青、白、黑为代表，举凡战场之上皆有令旗，这些令旗则是以这五种颜色为象征，如“青红黑白旗，按东南西北四方”，其中又以赤色最为盛行，皆有肃杀庄严之意。
在今天的人看来，赤色与红色、朱色很多时候是可以划等号的，从色泽的感官度上来看，这三种颜色只是存在文字上的表达不同，而没有本质上的区别。那么，事实真的如此吗？在中国古人眼中，赤、朱、红真的是一种颜色吗？
《东周列国志》中有很多关于赤、朱、红的不同表达，正是从这些不同的表达中，我们或可分辨出来，这三种颜色其实还是有区别的，除了在用途上的不同，即便是其本身的色泽上或也有很多其他不同。
“车上站著两个人，臂挂朱弓，手持赤矢，向著宣王声喏曰：吾王别来无恙？”，这里赤、朱同在，赤色或是略淡，而朱色泽要略深，这也才有对比度的存在，要是两种颜色完全相同，即便搭弓射箭，很可能对手也很难看得出射箭之人是在有所行动。但有一点是相同的，则是赤、朱同在，皆有杀伐之意。
“班中又走出一员少年将军，面如傅粉唇若涂朱，头带束发紫金冠，身穿织金绿袍”，这里的朱色蕴于脸色之中，则显是有些活气。不过这种形容词也是很大程度上是用在战场之将军身上的，也有杀伐之意。
当然，也有用朱色来形容美男子的，如“诸儿生得长身伟干，粉面朱唇，天生的美男子”，如“望见异人，生得面如傅粉，唇若涂朱，虽在落寞之中，不失贵介之气”，可见朱色更显生气得多。也即是说或许即便代表肃杀之气，朱色也还是能代表些微的生气。或正是因之于此，说雕梁画栋之时，大多有朱兰玉砌之说，朱色也被用来形容庄严之建筑。
如“筑高台于淇河之上，朱栏华栋，重宫复室，极其华丽，名曰新台”，如“四围朱栏曲槛，凭栏四望，市井俱在目前”，如“不见文公视朝，来至公宫询问，只见朱扉双闭，门上挂著一面免朝牌”，如“中间高轩一区，朱栏绣幕，甚是开爽，此乃宴客之所”，要“美人登朱楼，凭栏而立，自下望之，飘飘乎天仙之步虚矣”，天子诸侯，名臣良将，宫苑妃嫔，诸如等等，皆喜欢朱色之楼。
因有朱楼之说，便是可能让天下诸侯们皆有崇尚之意，即便是贵族之家也对朱色有所向往，便是在生活中的物件之中装裱了朱色。如“取金盘收其涎沫，置于朱校之中”，如“公车千乘，朱英绿縢”，如“朱漆兽皮，皆车饰也”，如“排列著朱盘玉盂盛牲歃盟之器”，也即是说如果不是在很庄重严肃的场合，朱色是不能随便用的。
朱色不能随便用，那就自然要与平凡人家有所区别，最好的办法当然就是上升到鬼神之意上，有“桓公睁眼看之，似人非人，似兽非兽，约长一尺有余，朱衣玄冠，赤著两脚”，或是“其大如毂，其长如辕，紫衣而朱冠”，或“秦若使人被其发，以朱丝绕树，将奈之何？”这里的朱色则是与鬼神有关，大致是充满黑色调的。就比如赵国的赵无恤就很是聪明，充分利用了朱色的鬼神之意，如“竹中有朱书二行：告赵无恤，余霍山之神也，奉上帝命，三月丙戌，使汝灭智氏。”
跟朱色相比，赤色或是就要低一个档次，《东周列国志》中洋洋洒洒数十万字，其中朱色用来形容宫室楼宇，用来形容美男子的多，大多用在了庄重或肃杀之事上，而赤色用的则是在羞耻难为之事，如“长万面颊发赤，羞变成怒，兼乘酒醉，一时性起，不顾君臣之分”，如“子华面皮发赤，汗流浃背，遂辞归郑”，如“姜氏不觉面赤曰：为妹的怎管哥哥睡处，言之可笑”，如“灵公不觉欲火上炎，面颊发赤，向孔宁曰：卿何策使寡人与夏姬一会？寡人誓不相负”，如“懿公讳弑舍之事，闻杀子之语，面颊发赤，嘿然无语”。
可见，赤色与朱色相比，用的范围更为广泛。但赤色之庄重仍是还在，比如“朝中服赤芾乘轩车者，三百余人，皆里巷市井之徒，胁肩谄笑之辈”，虽是说要贬低之时，大多不用朱色而要用赤色，可朝中名臣战将，还是以着赤色之服为荣耀的。至于“一日诛杀七百余人，渭水为之尽赤”，还有“左军面左，亦百二十行，皆赤舆、赤旗”，或是“山上飞龙赤旗飘颭”，赤色的肃杀之意也还是保留了的。
除此之外，赤色的鬼神之意也是尚存，如“孔子观之曰：此麟也！视其角，赤绂犹在，识其为颜母昔日所系”，如“萧史取出赤玉箫一枝，玉色温润，赤光照耀人目，诚希世之珍也”，如“望见赤光长十余丈，雷声殷殷然”，诸如此类说明即便就是朝野之中，赤色也还是能代表某种鬼神的意思。
再来说红色，跟朱色、赤色相比，红色的肃杀之意和鬼神之意也是还在，如“楚将公子侧、公子婴齐分路追逐，杀得尸同山积，血染河红”，如“只见成得臣、斗勃卸去礼服，内穿重铠，腰间各插小红旗一面”，还有如“吾家二郎，夜来梦红日照于草堂，果有贵人下降”，如“产下一儿，产时红光满室，百鸟飞翔”，大致上都是在战场和鬼神之事上才用的。
如“有红衣小儿，到于市中，教吾等念此四句”，如“有红袍小将追鲁侯至急”，如“周人所进猛犬，名曰灵獒，身高三尺，色如红炭”，如“碑旁竖立红旗一面，旗竿约长三丈有余”，可见红色更多的就是描绘“小”了。至于“荧变火星，是以色红。今日亡国之谣；乃天所以做王也”，红色与朱色、赤色相比，用途上要低得多、少得多了。
如朱色、赤色用在帝王将相之中的事情，红色也是还有，但相对就要少得多了，如“平王闻秦女之美，面皮通红”，如“每日相与浣纱于江，红颜花貌，交相映发”等，红色用来形容美女子的则要比朱色、赤色更多，后世所说红颜可能源自于此。
如此来看，朱、赤、红这三种颜色，在中国古人眼中，虽皆有庄重、肃杀之意，都可用于战场、鬼神之上，但其中之不同也是显而易见，或应是朱色大于赤色，赤色又大于红色了。
朱色之中，或有神圣之意，即是视之有光彩，因此天子诸侯、宫室楼院皆能用之，其间天子贵族之气。而赤色，更多用在对话之时，尤其是形容内心之感情的为最多，视之虽无光彩，可至少让人感觉其神圣之意还在，人臣武将皆能用之。最后的红色，则更多用在悲观之事上，或是女子之事上，中国古人说“红颜祸水”，也跟此有关。
