周定王十一年（前596年），就在晋国于晋楚‘邲之战’败北后的第二年，一心想要取代晋国霸主之位、重建先君桓公时期霸业的齐国国君齐顷公，趁着晋国新败于楚国，内外交困、无暇他顾的绝好时机，悍然出兵攻打了晋国在东方的盟国莒国，并大胜而归；齐顷公向晋国的霸主地位第一次武装挑衅的行动获得了成功。
因此，第一次试探出手取得了‘巨大成就’的齐顷公大为兴奋，得意洋洋地认为晋国这个时候已经在走下坡路了，只要自己持续行动，齐国的扩张势头将一发不可收拾；早晚有一天，自己终将实现祖父齐桓公（齐顷公之父齐惠公是齐桓公的小儿子）当年的霸业，齐国将取代老朽的晋国，重新成为诸侯霸主。
其实，晋国上下对齐顷公的蠢蠢欲动、不断试探行为并不是视而不见，但是晋景公与诸卿还有更加紧迫、更加稳固晋国地位的事情要去处理——在齐顷公出兵伐莒、试图挑战晋国霸权的同时，晋国中军将荀林父在晋景公的支持和信任之下，再次率晋中军进行了又一次的伐郑行动，使得三心二意的郑国不敢违背之前的晋郑盟约，叛晋而归附于楚国。
周定王十三年（前594年），荀林父奉晋景公之命再度出兵讨伐晋国北方的大患潞国（赤狄国家），将和先榖私下勾结、准备偷袭晋国的潞国给直接灭国。
而几乎同时，晋国新兴的侈卿家族魏氏的成员魏颗，也率部分晋军在‘辅氏之战’中大败前来偷袭的秦军，将晋国西境的战略主动权牢牢控制在自己一方；晋国因此粉碎了秦国想趁晋国新败之际、乘虚偷袭的军事冒险行动。
周定王十四年（前593年）初春，因为灭潞成功而自觉已经‘将功折罪’的晋国老臣荀林父向晋景公提出告老请求，准备回家养老了；晋景公在对老臣再三地慰劳和赞誉之后，同意了他的退休请求；而荀林父所空出来的中军将兼执政大夫之位，晋景公则以在‘邲之战’中临危不乱、应对有方的（原上军将）现任中军佐士会来继任。
周定王十四年（前593年）三月，刚刚继任晋国新一任执政的士会亲率晋三军讨伐赤狄部落，将北方狄人的残余势力——甲氏、留吁、铎辰部族全部消灭，晋国的北疆得到彻底的稳固。
在晋国逐步清除边境威胁的时候，争霸之心愈演愈烈的齐顷公也在和南方的楚国私下勾连，准备联合楚国压制晋国，削弱晋国对中原诸国的控制权，寻机取而代之。不过，为了不和晋国彻底决裂（齐国的实力，总是要比晋国差一些的），齐顷公在表面上，还是勉强地维护着和晋国的‘盟友’关系。
晋国方面，晋景公和执政士会其实对齐顷公数年以来的小动作心知肚明，但自从‘邲之战’败阵之后，晋国实在没有多余的精力来应对四面之敌；所以晋国，只得暂时把野心勃勃、却还没撕破脸的齐国给放在一边，先稳定了郑国局势、严防大敌楚国趁机北上，再将西边的秦国的不断骚扰侵袭给击退，最后再清除北方的大患（赤狄），将这几处威胁最大的隐患消除之后，再图对齐国的下一步压制和惩处计划。
周定王十五年（前592年），晋景公在和执政士会商议后，决定缓和与齐国的关系，准备遣卿士出使齐国，邀齐顷公再次会盟（稳住齐国）。
为表示重视，晋景公命时任晋中军佐郤克为正使，栾氏成员、大夫栾京庐为副使，携滞留在晋国的齐国使者蔡朝、南郭偃，前往齐都临淄拜见齐顷公。
但一片善意的晋景公还是低估了齐顷公的挑衅、无礼之举，郤克一行使齐所经历的事情，让晋、齐两国彻底翻脸，盟约也宣告破裂，最终导致两国在战场上相见。
郤克奉国君之命出使齐国，在经过了一番跋涉之后，终于抵达齐都临淄；随后，郤克非正式地拜见了齐顷公，以此作为后续正式外交礼仪会见前的演礼。
可就在这次事先的拜见中，出了意想不到的大事——郤克从小脚部就有残疾，走路有些颠簸，齐顷公在接见他（以及同时到达的鲁、卫、曹三国使者）时，看到使者们都各有身体缺陷，于是准备捉弄一下这几个使者，让自己的守寡后心情郁闷的母亲萧同叔子能够舒心开怀，发散心情（也可以以此来蔑视晋国的霸主地位，打击晋国在诸侯中的威望）。
之后的事情，我在前面的文章中已经叙述得非常清楚，这里就不再重复了（《大国军事外交角力中的旁观者——魏氏的再一次蛰伏期》这一篇）；总而言之，郤克在齐国遭受侮辱后勃然大怒、立即回国，并向晋景公强烈要求出兵伐齐、以震慑那些敢于挑衅晋国霸主地位的宵小和野心家。
起初，晋景公并没有立即答应郤克的请求，而是让郤克暂时忍耐。随后，晋景公以霸主的身份召开了断道（在山西沁县）之盟，邀请诸侯盟国的国君们前来参会，商议如何应对楚国的侵扰和威胁；作为晋国（名义上的）盟友的齐顷公，自然也收到了晋景公发来的赴会邀请。
可齐顷公早就对晋国在邲之战败阵后，还继续占据着‘诸侯霸主’之位这种‘强横’行为不以为然好多年了，一直想要趁机削弱晋国的权威，好由自己取而代之；因此，齐顷公很不愿意配合晋景公的这次‘会盟’，并前去参与盟会。
不过，晋、齐两国目前在表面上到底还是‘盟友’，假如直接拒了绝晋国的会盟邀请，那可是很无礼的事情；思虑再三后，齐顷公决定折中应对——也就是自己不亲自出席，而派齐国大夫高固、晏弱、蔡朝、南郭偃四人代替自己赴会。
但在奉君命赴会的半路上，大夫高固大概是有所察觉（或者第六感灵敏），于是对另外三人不告而别、半途偷偷返回了齐国；而其他三人则没有那么‘聪明’，按时地抵达了断道，准备代表国君参与诸侯盟会。
晋景公原本准备拉着齐顷公亲自前来参会，借这次会盟的机会向其他诸侯表示——晋国还是当之无愧的霸主；但现在晋国却被齐顷公给大大摆了一道——齐侯居然没有亲自来赴会，而只派几个大夫前来虚应对付，这简直是不把晋国给放在眼里嘛！
因此，大怒之下的晋景公拒绝了三位齐国使者的参会请求，还派人监视他们，让他们在盟会场地以外暂居。
晏弱、蔡朝、南郭偃既然能被国君选中参与盟会，那当然不是头脑迟钝之人，当看到此情况后，三人感觉接下来有可能会糟，于是也学着高固的样子不辞而别，偷偷地从断道盟会现场逃走，想逃回齐国给齐顷公报信。
得知了齐国使者私自逃走之后，晋景公再度暴怒，立即派军队前去追赶，将三人给抓了回来；然后晋景公准备杀鸡儆猴、趁着会盟的由头，将他们祭天（诛杀）算了。
关键时刻，是刚刚出使国外返回的晋国行人苗贲皇（前楚国令尹斗越椒之子，原名斗贲皇；斗越椒当初举兵叛乱失败后被楚庄王诛杀，其近亲家族中只有斗贲皇趁乱逃出、投奔了晋国，后来被晋国任为大夫，封地在‘苗’，由此改名苗贲皇）向晋景公谏言，说齐使这样做是无罪的，他们是奉齐侯之命来赴会，即使有无礼的行为，那责任也在齐侯。假如晋国因此而扣押了他们，那么诸侯盟国就会对晋国产生怀疑、不满的心思，齐国也更加不会心甘情愿地敬服晋国；最终受到损害的，还是晋国的霸业。
由于苗贲皇的大力劝谏，晋景公最终没有为难三位齐使，而是睁一眼闭一眼地让晏弱一个人‘逃回’了齐国，蔡朝、南郭偃则安置于晋国宾舍。
此时，使齐受辱后的郤克，因为心中的怒气无处发散，因此不断在国内闹事，几乎要发起内讧而执政士会看到这一切后，为了让郤克得偿所愿，也为了将晋国内部的矛盾转移到外部（齐国），于是主动请求告老，让郤克接任执政，以遂其‘伐齐’的心愿。
就在周定王十五年（前592年）的八月，士会向晋景公告老隐退，并推荐中军佐郤克接任了晋国新一任的中军将兼执政大夫。
周定王十六年（前591年）夏，在新任执政郤克的鼓动之下，晋景公亲自率军出征，并联合了卫国军队，共伐“不赴断道之盟、羞辱外国使臣”的齐国（此次郤克并没有随军出征）。
晋、卫联军大举进攻、连战连胜，一直打到了齐国阳谷（山东阳谷）；此时，齐国最大的后援——楚国国君楚庄王已经去世，失去了楚国支援的齐顷公一时抓瞎、不得不主动认怂（也还没准备好直接和晋国开战），主动到缯地与晋景公会盟，达成了晋齐新国盟约，晋景公这才满意地从齐国撤军。
周定王十七年（前590年），楚国再次遣使通齐，向齐顷公提出了联合起来遏制晋国霸权的请求；齐顷公如逢甘露一般，立即弃“缯之盟”于不顾，与楚使达成了“齐、楚盟约”。得到强援之后的齐顷公信心满满，自认为可以再次向晋国挑战、争夺中原霸主之位了。
这之后的全过程，我之前的另一篇文章——《本该建功立业、却做了旁观者——置身于“鞌之战”之外的魏氏》中也讲得明明白白，所以就不再复述，以节省文章的篇幅（还要介绍士鞅从秦国回来后的事情）。
总之，在齐顷公作死般的轻狂挑衅之下，晋景公与执政郤克达成了一致意见，决心出动三军、以雷霆之势将齐国的挑衅、跳梁之举给狠狠地打压下去，以维护晋国的霸业不遭侵扰。而这一次伐齐之役，是郤克亲自领军出征。
周定王十八年（前589年）六月十七，在经过了一系列的战前准备、来回致书挑战过程后，晋、齐两军会战于鞌地（山东济南长清区马鞍镇）；开战之前，自信心爆棚的齐顷公向参战的齐军士卒们发表了‘气冲斗牛’的作战宣言：“姑翦灭此而朝食！”
——此即后世‘灭此朝食’成语的出处。
可真到了两军接战之后，齐军却挡不住晋军的正面车阵冲击，尤其是晋军主帅郤克带头对齐军发起了冲锋（这其中也有意外的原因，不过算是歪打正着），齐军的阵线由此被跟随郤克冲阵的晋军所突破，当即溃散而败退。就连齐顷公本人都制止不住军队的溃败，只得随着乱军被迫撤退。
在混乱的战场上，逃命的齐顷公几乎被晋军司马韩厥所生擒，幸好由于车右逄丑父的保护和代替，齐顷公才得以脱险，免于被韩厥俘获（逄丑父主动冒充国君，被韩厥当做齐顷公擒获，而真正的齐顷公则以车右的身份堪堪逃脱）。
此战之后，狼狈不堪的齐顷公只能率领着残余的齐军从徐关（山东临淄西）退回了国内，和晋军脱离了战场接触；
随着齐顷公的‘抱头鼠窜’，他之前气焰嚣张的‘代晋称霸’野心，也在空前激烈的晋齐会战——‘鞌之战’中，遭到了彻底的粉碎。
‘鞌之战’后的故事，下一篇文章继续讲述。
