1252年，成吉思汗的孙媳妇海迷失后，被拉出去当众受审，海迷失拒不认罪，蒙哥一怒之下将她的衣服全部扒光，再装入麻袋扔进河中。 十一年前，由成吉思汗钦点的蒙古大汗窝阔台病入膏肓，按照窝阔台的设想，这个大汗之位应由三子阔出继任，但是阔出在攻打南宋时战死，窝阔台哀伤不已，由于爱屋及乌，他打算让阔出的长子失烈门继任大汗之位。 然而这个决定，遭到乃马真皇后的激烈反对，虽然窝阔台在世时，她不敢出言顶撞，但是窝阔台过世后，她毫不犹豫地召来宰相耶律楚材，旁敲侧击地表示，失烈门年幼，为了天下安定，自己可以勉为其难地临朝称制，等长子贵由到来之后再考虑继承人的问题。 耶律楚材是位深受儒家思想影响的宰相，他深知汗位之争，必会引发一波腥风血雨，为了国家的长治久安考虑，还是应该遵从窝阔台的遗愿，立失烈门为大汗。眼看耶律楚材还要据理力争，一旁的奥都剌合蛮怒目圆睁，威胁的意味十分明显。

耶律楚材自知不是乃马真皇后的对手，只能沉默不语。事实上，乃马真皇后临朝称制，是为了给长子贵由继位铺路，毕竟草原上各个势力暗潮涌动，而不得窝阔台宠爱的贵由，没有足够的威望让各部顺服。为此，乃马真皇后不惜血本地动用国库，对王公贵族们大加赏赐。 在金钱的作用下，贵由终于顺利地接任了汗位，而贵由的妻子海迷失，也顺理成章地被封为皇后。贵由延续了母亲乃马真的做法，不断使用金钱赏赐那些支持自己的有功之臣，看起来十分慷慨，而且有情有义，实际上造成了法度废弛。 海迷失觉得这样下去不是办法，毕竟国库总有耗光的时候，而国家机器的运转，哪一项不需要资金的支持，唯有量入为出才能长治久安，更重要的是，管理一个国家应该做到赏罚分明，不能看谁顺眼就随意赏赐，看谁不顺眼就极力打压，一旦政令不通，后果不堪设想。 可惜贵由根本听不进去，他看着堆积如山的金银财宝，根本不担心钱会用光。考虑到拔都不太支持自己继任汗位，他还打算长途跋涉地跑到中亚，将拔都好好教训一番，顺便把他的地盘与兵力全部收入囊中，海迷失劝阻无效，只能无奈地叹了口气。 不料贵由走到半路时突然驾崩，关于他身亡的原因众说纷纭，有说是病情恶化所致，有说是被人下毒，也有说是被人行刺。根据法国教士鲁不鲁乞的记载，贵由曾命拔都觐见，拔都不想落人口实，就同意前来，不过他派遣兄弟思梯坎先行一步，也是为了刺探军情。想不到思梯坎在献酒时，突然跟贵由发生激烈冲突，以至于两人在争斗中双双殒命。无论如何，贵由驾崩意味着，拔都兵不血刃地躲过一劫，而蒙古帝国再次陷入暗流涌动的危险之中，各方势力蠢蠢欲动，都想趁机崛起。 作为帝国皇后，海迷失需要力挽狂澜才能安定人心，考虑到国不可一日无君，当务之急是选出新的大汗。海迷失将悲伤藏在心中，经过一番深思熟虑，她觉得还是应该遵从窝阔台的遗愿，立失烈门为大汗，这个决定超乎所有人的意料，就连她的亲生儿子忽察与脑忽，都觉得不可思议。 忽察本以为汗位会毫无悬念地落在自己身上，想不到就这样跟自己擦肩而过，他实在咽不下这口气，于是另建府邸跟海迷失抗衡。当然了，儿子的不理解还不足以击垮海迷失，最大的威胁，来自于拖雷与术赤的后裔，尤其是拖雷遗孀唆鲁禾帖尼。 要知道成吉思汗临终前，将汗位传给窝阔台，却将12万本部精兵（总共15万）留给了拖雷，可见拖雷一系的实力何等雄厚。正当海迷失为了帝国的未来忧心忡忡时，蒙古草原突发大旱，河水断流，荒草自燃，牲畜失去了食物来源，相继饿死，牧民的损失程度，到了惊人的十之八九。 突如其来的干旱，严重影响帝国的财政收入，倘若国库充足，海迷失还能顺利地度过难关，然而先前积累的财富早已被乃马真皇后与贵由挥霍一空，此时就算维持帝国正常的运转，都显得捉襟见肘，更不用说干赈灾这样的大事了。 不料鲁禾帖尼却笑了，看来儿子们出头的机会终于来了，于是她主动联系远在中亚的拔都，明确希望他支持拖雷长子蒙哥继承汗位。由于拔都跟窝阔台一脉的关系十分紧张，贵由在世时，还差点兵戎相见，因此拔都毫不犹豫地同意了鲁禾帖尼的提议。 按道理，就算大家不愿让失烈门继位，也应让贵由的长子忽察登基，但是忍辱负重这么多年的鲁禾帖尼，根本不在意这些条条框框，直接让蒙哥前往拔都所在营地，召开忽里台大会，并不顾窝阔台与察合台后裔的反对，强行推举蒙哥为新任大汗。 震惊不已的海迷失，打算通过武力，夺回属于窝阔台家族的汗位，但是蒙哥跟拔都的实力，远超窝阔台与察合台的后裔。一年后海迷失被抓，她绝不认罪，毕竟她所作的一切，都是为了汗位的稳定传承，她有什么错？于是就有了本文开头一幕。 事实上，海迷失立失烈门为大汗的做法，的确大公无私，她也是为了帝国的稳定着想，可惜她的兵力远不如蒙哥，汗位的归属最终还得靠实力说话。元世祖忽必烈称帝后，给予海迷失“钦淑皇后”的谥号，也算是为她正名了。