辛辣食物会引起不同的反应，从愉悦感到健康问题，最近的研究对其对胃灼热、癌症和死亡率等疾病的长期影响提供了相互矛盾的证据。

人们对辛辣食物的耐受性和偏好存在很大差异，其对健康的影响也受到科学家的持续关注。

虽然有些人喜欢辣味，因为辣味会激活疼痛通路，释放内啡肽，但有些人会立即感到不适或出现更严重的健康问题。最近的事件和研究凸显了辛辣食物对慢性健康状况和总体死亡率的影响存在矛盾的证据，表明辛辣食物既有潜在的好处，也有风险。

人们对辛辣食物的耐受程度不同——有些人喜欢辣，而有些人则觉得难以忍受。至于辛辣食物对健康的影响，科学发现仍然不一致，有证据表明辛辣食物既有潜在的好处，也有风险。

2023 年 9 月，在病毒式传播的“一片薯片挑战”中，一名14 岁男孩因食用含有辣椒的薯片不幸身亡。本次挑战的薯片是 Paqui 一片薯片，由卡罗莱纳死神辣椒和纳加毒蛇辣椒制成，这两种辣椒是世界上最辣的辣椒。

虽然卫生官员仍在调查男孩死亡的具体原因，但这一事件已促使一些零售商将挑战赛中使用的辣味薯片下架。

许多文化都将辣椒融入传统菜肴中。

作为一名流行病学家，我感兴趣的是辛辣食物如何影响人们的健康，以及辛辣食物可能如何加重炎症性肠病等慢性疾病的症状。我还对饮食（包括辛辣食物）如何延长或缩短人的寿命感兴趣。

辛辣食物可以指富含香料味道的食物，如亚洲咖喱、墨西哥菜肴或匈牙利红辣椒粉。它也可以指因辣椒素（一种在辣椒中含量不同的化合物）而具有明显辣味的食物。

随着辣椒中辣椒素含量的增加，其在斯科维尔辣度表上的排名也会上升，斯科维尔辣度表用于量化辣感。

辣椒素尝起来很辣，因为它能激活哺乳动物体内的某些生物通路——高温也能激活这些通路。辛辣食物产生的疼痛能刺激身体释放内啡肽和多巴胺。这种释放能让人感到轻松，甚至产生一定程度的欣快感。

辣椒和莎莎酱带来火热的味道，展现出辛辣美食的火热度。

在美国、英国和其他地方，食用辛辣食物（包括极端辣椒品种）的人比以往任何时候都多。

吃辣椒比赛和类似的“辣味食物挑战”并不是什么新鲜事，尽管辣味食物挑战现在越来越火爆——无论是从辣度还是在社交媒体上的受欢迎程度来看。

食用极辣食物的短期影响包括令人愉悦的热感以及嘴唇、舌头和口腔内令人不快的灼热感。这些食物还会引起各种形式的消化道不适、头痛和呕吐。

如果辛辣食物吃起来不舒服，或者会引起偏头痛、腹痛和腹泻等不适症状，那么最好避免食用这些食物。例如，患有炎症性肠病的人可能会因辛辣食物而出现这些症状。

尽管辛辣食物存在挑战，但对于世界各地的许多人来说，食用辛辣食物是受地理和文化影响的长期生活方式的一部分。

例如，辣椒生长在炎热的气候下，这或许可以解释为什么这些气候下的许多文化在烹饪中使用辛辣食物。一些研究表明，辛辣食物有助于控制食源性疾病，这或许也可以解释人们对辛辣食物的文化偏好。

Flamin' Hot Cheetos 有着标志性的红色涂层，能带来令人难以抗拒的辛辣体验。

多年来，营养流行病学家一直在研究长期食用辛辣食物的潜在风险和益处。研究发现，与食用辛辣食物相关的一些后果包括肥胖、心血管疾病、癌症、阿尔茨海默病、胃灼热和溃疡、心理健康、疼痛敏感性和全因死亡（也称为全因死亡率）。

这些研究报告的结果好坏参半，有些结果（如胃灼热）与食用辛辣食物的关联性更强。正如科学不断发展所预料的那样，一些专家对其中一些健康影响比其他人更确定。

比如，有专家自信地说，辛辣食物不会引起胃溃疡，但其与胃癌的关系却并不那么明确。

当考虑到心脏病、癌症和研究人群中的所有其他死亡原因时，吃辛辣食物会增加还是降低早逝的风险？

目前，大规模基于人群的研究证据表明，辛辣食物不会增加人群的全因死亡风险，实际上可能降低风险。

然而，在考虑这些研究的结果时，请记住，人们吃什么只是一系列生活方式因素的一部分 - 例如体力活动、相对体重以及烟草和酒精的消费 - 这些因素也会对健康产生影响。

在一项基于人群的研究中，研究人员很难准确测量饮食和生活方式因素，至少部分原因是人们并不总是能准确记住或报告他们所接触到的因素。通常需要多年的大量研究才能得出关于饮食因素如何影响健康的某一方面的明确结论。

科学家们仍然不完全了解为什么这么多人喜欢吃辣而其他人却不喜欢，尽管有很多关于进化、文化和地理因素以及医学、生物和心理因素的猜测。

然而，专家们确实知道的一件事是，人类是唯一会为了快乐而故意吃下让自己感到痛苦的辣味食物的动物之一。

作者是田纳西大学流行病学教授保罗·D·特里（Paul D. Terry）。

改编自最初发表在《对话》杂志上的一篇文章。

来源：田纳西大学

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