自周武王伐纣，周公以周礼治天下，分封诸国华夏得以走出中原；数百年蚕食东夷、西戎、南蛮、北胡，方有战国七雄并列于世；继而始皇一统、秦汉相替，华夏再历400年方才扩展至长江以南大部；此间1200年是整个华夏民族的上升期，但盛极而衰、灭族危机接踵而至。
从汉武帝击败匈奴起，汉人依靠强悍的军功，战胜了北方的马群之主。并开始以强大的自信，招募胡人南下内迁，等到东汉三国之时，内附曹操的并州（山西）匈奴五部已有数十万人之多。与胡人不断内迁增加不同，残酷的三国割据战争，使得汉人数量锐减至一千万以下。
等到晋朝统一时，全国汉人不足2千万。然后又是司马家“八王之乱”，北方汉人历经战乱再次大量减少。世上没有一寸多余的土地，汉人衰减填不满北方，胡人自然就来占领了。
匈奴有大概70万人；羌人大概80万；氐族100万；鲜卑250万；还有羯族为首的无数小族群。“八王之乱”后的北方，竟有数百万胡人，而汉人则在自相残杀中元气大伤，双方实力天平彻底逆转。
公元304年，氐族李雄第一个发难，占领成都自称“成都王”。西晋无力平叛，更是将自身的虚弱，展现给了所有胡人。同年匈奴单于刘渊起兵离石，天下彻底大乱，西晋国土开始迅速沦陷。
短短7年后，匈奴人刘聪就攻破了西晋都城洛阳，俘虏了晋怀帝司马炽。同时匈奴人、羌人、氐人、鲜卑人、羯人，无数胡人同时入侵中原，整个北方汉人迅速减少，史称“五胡乱华”、“永嘉之乱”、“神州陆沉”。
为了生存，大量的汉人开始向荒凉的长江以南迁徙，南方在晋朝迎来第一次大发展，史称“衣冠南下”。但开发南方需要时间，北方的胡人也需要有人抵挡，华夏衣冠才能避免断绝。
在这种亡国灭族危机下，昔日闻鸡起舞的两个少年，同时成为了汉人的擎天之柱。他们一个叫祖逖，一个叫刘琨，曾经意气相投，少年时闻鸡而起、月下舞剑，结为生死之交。相约：“他日如果天下大乱、豪杰并起，你我兄弟自当在中原大地干出一番事业”！
逖、琨并有英气，每语世事，或中宵起坐，相谓曰：“若四海鼎沸，豪杰并起，吾与足下当相避于中原耳。” ——《晋书》
这种担忧并非杞人忧天，司马家以阴谋夺天下，言孝悌而弃忠义，以“九品中正制”巴结豪强，放任豪强压榨平民。
短短十数年后，帮助司马家阴谋夺天下的世家豪族尽数腐化；因得国不正而有诸多忌讳，士林开始抛弃现实、转向清谈；竹林七贤扬名于野，南风盛行横行于朝；天下风气已然大变，开国便有亡国之相！
所以少年时代的祖逖、刘琨才会闻鸡起舞，相约一起干出一番事业。等到“五胡乱华”时，昔日闻鸡起舞的两个少年，同时成为了整个天下的中流砥柱。
仍将本流徙部曲百余家渡江，中流击楫而誓曰：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！” ——《晋书》
所有人都在南逃，祖逖却要上书请求北伐。东晋皇帝司马睿，只顾争权夺利；不给祖逖一兵一卒，只是给他千人口粮、布匹三千；和一个豫州刺史的空头衔，就打发了祖逖的北伐大计。
但祖逖并不气馁，他带着宗族百余家，自京口毅然北上。途中路过长江，祖逖慨然立誓：“我祖逖若不能扫清中原，恢复天下安宁，自当如这滚滚江水，永不回还”！这就是典故“中流击楫”的由来。
而闻鸡起舞中的另一位少年刘琨，则在并州（山西）成为了北方汉人最后的坚守者。他赴任时只有一千兵马，到任时城墙都被人扒了，他就招募流民、屯田生息，恢复汉人元气。他北有鲜卑代国，东有段部鲜卑，南有匈奴汉国，还有石勒虎视眈眈。举世皆敌，困守死地却未曾退却！
闻逖被用，与亲故书曰：“吾枕戈待旦，志枭逆虏，常恐祖生先吾着鞭”。——《晋书》
当困守并州的刘琨，得知祖逖毅然北伐，并且快要收复大半个豫州时。回想起昔日两人闻鸡起舞的场景，不禁动情说道：“我在并州睡觉都要枕着戈矛、不卸盔甲，为的就是击退胡人、庇护百姓，常常怕祖逖兄会先我一步名扬天下。没想到只能死守绝地，还是祖逖兄收复了中原啊”！
祖逖中流击楫，刘琨枕戈待旦；他们一个收复中原，一个死守并州；彼此似乎近在咫尺，却永远无法相会；两个闻鸡起舞的少年，终究挡不住时代的沉沦……
琨善于怀抚，而短于控御。一日之中，虽归者数千，去者亦以相继。——《晋书》
先出事的是刘琨，他虽然死守并州名扬天下，每天都有无人数前来投奔。却也有着名士风流、不务实际的缺点，经常是一天就有几千汉人来投奔他，也有差不多的人失望离去。再加上四面环敌、毫无外援，刘琨终究还是顶不住了。
他在生前最后一刻写下了“何意百炼钢，化作绕指柔”的绝命诗，走向了生命的终点。并州彻底沦陷，两个闻鸡起舞的少年终究没能南北相会，坚守着成了绝命者。
收河南地，而若思雍容，一旦来统之，意甚怏怏。且闻王敦与刘隗等构隙，虑有内难，大功不遂。感激发病。——《晋书》
接着就是祖逖，在他北伐时东晋不给一兵一卒，在他收复豫州大半准备渡河北伐时，朝廷却空降了都督戴若思。再加上东晋朝中依旧内斗不断，对北伐只有掣肘没有支持，祖逖见北伐无望抑郁儿子。
浪子回头方有周处之死，闻鸡起舞难掩天下沉沦。仅凭祖逖和刘琨这两个昔日的少年，终究挡不住整个天下的衰败。回首往事，闻鸡起舞的志向成了黄粱一梦，两个擎天之柱的少年成了坟中枯骨。那所谓的魏晋风流，在神州陆沉的灾难中，不觉得可笑吗？
但祖逖、刘琨虽然功败垂成，没能彻底收复中原，却也将五胡乱华挡在了北方十数年。让五胡自己也打成了一团，为江南半壁保留了华夏衣冠，使得华夏没有像之后元、清一样全面沦陷。
在此以《祖逖传》中两句经典，祭奠这两个闻鸡起舞的少年：
越石（刘琨）区区，独御鲸鲵之锐，推心异类，竟终幽圄，痛哉！
士稚(祖逖)叶迹中兴，克复九州之半，而灾星告衅，笠毂徒招，惜矣！
