市肆行人见使行服着，有感于汉朝（汉族）衣冠，至有垂泪者，此必汉人，诚可惨怜”；华人见东方（朝鲜使者）衣冠，无不含泪，其情甚戚，相对惨怜”。——节选自李氏朝鲜李㴭.《燕途纪行》

崇祯十七年（1644年）四月，明朝山海关总兵吴三桂打开山海关，迎接满清摄政王多尔衮入关，随后吴三桂与多尔衮合并一处，在山海关外的一片石与李自成决战，李自成在吴三桂和多尔衮的两面夹击下大败，麾下10万大顺军精锐被全歼，是为一片石之战。战后，满清入主中原，旋即占领北京，李自成的大顺政权昙花一现，满清成为最后的赢家。

多尔衮入主北京后，一方面派兵追击李自成残部，至次年五月在九宫山击杀李自成，解除关内最大的对手；一方面在占领区推行“剃发令”，当年五月初三日，多尔衮在给故明内外官民的谕旨中下令：“凡投诚官吏军民皆著剃发”，是为剃发令（所谓剃发，即只留一顶如钱大，作辫，谓之金钱鼠尾）。

因为汉人自古崇尚儒家，信奉“身体发肤，受之父母。”的理念。是故清廷的剃发令一下，各地反响激烈，再加上当时清军刚刚入关，立足未稳，于是多尔衮很快就暂时废除了强制剃发的法令。

顺治二年（1645年）五月，清军在九宫山击杀李自成，攻灭大顺政权；并攻陷南京，攻灭南明弘光政权。至此清廷已经控制了中原和江南地区，基本上平定了天下。当时清廷面对的局势非常好，清军从北京出发南下，一路上明军旧部莫不是主动投降，很少有积极的抵抗。而且当时清军的纪律也相对比较严明，不像明军军纪涣散，杀良冒功，除了在扬州发生了惨烈的屠城事件（扬州十日），清军在征服江南时，总的来说是非常顺利的，老百姓对清朝取代明朝也没有多少感觉，对平头百姓而言，明清易代不过是换个统治者而已，没什么大惊小怪的。

从一片石之战到攻占南京，清军只用一年的时间就打下了天下，本来可以以微小的代价完成明清易代，百姓也将提前结束战乱。但是因为胜利来的太顺利、太容易了，使得满清统治者上层弥漫着一股轻视汉人的思想，以为汉人都是些贪生怕死之辈。于是，多尔衮计划重启剃发令政策，恰在此时，明朝降官孙之獬揣摩上意，上疏言：

“陛下平定中国，万事鼎新。而衣冠束发之制，独存汉旧。此乃陛下从中国，非中国从陛下也。”

多尔衮遂以孙之獬的上疏为由，在全国范围内推行剃发令，同时还有易服令（即不准穿汉人的传统服饰，统一穿戴满洲服饰），是为剃发易服。多尔衮还规定，凡是不遵守剃发令、易服令的人，一律严厉镇压，是所谓“留头不留发，留发不留头”是也。

剃发令一经颁布，就在全国范围内引发巨大的反抗风暴，本来王朝更迭是统治者的事情，但剃发令已经上升到了文化道统的高度，多尔衮的政策极大地刺激了广大汉人，使得各处反抗运动风起云涌。如江阴保卫战、嘉定三屠事件。清军只得在各地忙于镇压民变，而清军残酷的杀戮又更进一步激化了矛盾，民变愈演愈烈。

在此背景下，顺治三年（1646），前明宗室成员桂王朱由榔在肇庆称帝，建立南明最后一个政权—永历政权。永历政权成立后，各地反清组织一致尊其为共主，甚至连张献忠大西军残部也加入了永历政权，此后清军为了平定各地的抗清运动一直疲于奔命。直到康熙元年（1662年），清军攻灭永历政权，才完成了内地的统一。即便如此，在湖北的茅麓山中，不肯投降的义军，依旧在坚持战斗，他们为了自己的衣冠传统，战斗到了生命的最后一刻。最后到了康熙三年（1664年），才在清军的强势镇压下被荡平。此时距离清军入关已经整整20年。

而且剃发令使得广大汉人开始怀念明朝，于是终清朝一世，“反清复明”运动成为满清统治者的梦魇，其实百姓并不是想要恢复所谓的明朝，只是想恢复自己的传统生活习惯罢了。