明朝嘉靖年间，青州府发生一件怪事，一位财主脸上出现字迹，道士称这是鬼写字，无法破解，百日后脸部溃烂而亡。县令偏不信邪，抽茧剥丝，最终查明真相，反把财主打入死牢。
财主姓王，家中有钱有势，妻妾成群，可王财主还不满足，经常出入烟花柳巷，甚至调戏良家妇女。用王财主的话说就是“妻不如妾，妾不如偷，偷不如偷不着”，简直是乐此不疲。有些人被王财主欺负了，也去县衙告过他，可王财主钱多，最后总能摆平。大部分人不想搞得满城风雨影响名声，从而选择了沉默。
这年春天，本应该是王财主外出寻欢作乐的季节，奇怪的是他竟然一直躺在家里不出来，原来王财主的脸上竟然出现了两行字。此时最着急的是正房大夫人，尽管王财主不干人事，可毕竟是自己的丈夫，大夫人一直包容着王财主的行为。为了给王财主看好病，大夫人把四里八乡的名医都请过来了，可没有一个人能看好。
王财主的脸上究竟写了什么字呢？原来上面写着日期：杏月十八，两边脸上各有一行，都是相同的内容。一开始只是红点，没想到红点越来越清晰，最后成了字，王财主又羞又恼，只好躲在家里不出门。大夫人问他这天干什么了，王财主只说是去花街柳巷了。以往王财主经常出入这些场所，也没见什么异常，为何现在脸上却出现字了呢？
既然求医不成，那就只好寻找道士了。王夫人请来了当地有名的道士，道士看后大吃一惊：“这是鬼写字！百日后，写字的地方会溃烂，人也会中毒身亡。”王夫人吓得哭了起来，问如何破解，道士摇摇头：“贫道也没有破解之法。鬼写字，非人力可以改变。”说完手拿拂尘，扬长而去。
王财主是天不怕地不怕的主，心中毫无敬畏之心，否则也不会干出这么多的龌龊事。此刻，他看到大夫人哭哭啼啼的样子，不耐烦地说道：“别听老道妖言惑众。我这脸上肯定是让人做了手脚，你让管家拿一千两银子，去找新上任的县令，让他查明真凶，以后少不了他的好处。”
新上任的县令姓周，王财主本该早去拜会，如今脸上有字不能亲自前往，正好借这次机会先让管家打探风声。管家揣着银票去找周县令，没想到周县令为人清廉正直，他对管家说：“为民办案是本官职责所在，银两万万不可收。回去告诉王财主，我定会查清案情真相。”
王财主听说周县令不收钱，心里有些不痛快。他用头巾包好脸，坐着轿子亲自去找周县令。王财主为何非要这么做呢？其实他心里打着小算盘呢：他既想让周县令查出在自己脸上涂字的人，又不想让他查出自己的丑事。等见了面，周县令查看了王财主脸上的字，心里明白这件事并不简单，于是假装收下王财主的钱，并表示要查清背后的真相。
“心中无鬼，邪魔不近”，周县令一身正气，自然不相信“鬼写字”的说法。他参加科考时，曾经在京城结识一位名医，这位名医本是宫中太医，可皇上迷恋修仙，太医不认同皇上的养生理念，主动请辞到民间救死扶伤。周县令给名医写了一封信，在信中详细记述了王财主的怪病，派人快马加鞭送到京城。
同时，周县令安排捕快悄悄调查王财主经常去的地方，尤其是二月十八那天王财主去过哪里。根据捕快调查的情况，二月十八王财主只是去了烟花柳巷之地，后来回了家，并没有发现什么异常。这天，周县令身穿便服私访，在大街上被一位道士撞了一下，周县令刚想走，道士却对周县令说：“大人心中有事，是否要算上一卦？”
周县令从不信算命占卜之事，摆摆手转身就走，刚走几步，只听身后传来“杏月十八，奇哉怪哉！”周县令急忙回转身来，一把扯住道士衣袖，问道：“请仙道指点迷津！”道士轻捻胡须：“指点谈不上，怡红院后街有条僻静小巷，兴许有大人要找的东西。”
周县令刚想再问，道士却趁着人多消失在人群中。周县令当即和随从绕到怡红院后街，还真找到一条僻静的小巷。周县令慢慢踱着步子，似乎在寻找什么。忽然，他发现一间小房子门口挂有白布，很明显这家有白事。周县令走向前去，刚想敲门，却从里面窜出一个小男孩，随从眼疾手快，一把将他抓住。
随从带着小孩和周县令进了屋子，周县令发现屋子很破旧，里面没多少东西。他摆摆手让随从放开小男孩，和他亲切地聊了起来。小男孩说自己姓马，外号小泥鳅，今年十三岁。周县令问他家中哪位亲人去世了，小泥鳅伤心地告诉周县令，是自己的亲姐姐杏儿去世了，还说姐姐是冤死的。
周县令向小泥鳅表明了身份，还说可以替杏儿姐姐申冤报仇。小泥鳅听后跪倒在地，高呼青天大老爷替他做主，接着详细叙述了经过。小泥鳅和杏儿姐姐的父母去世早，姐弟俩相依为命，小泥鳅在一个杂耍班表演，姐姐在家做些手工活。怡红院后面有条僻静小巷，平时没有人愿意住，姐弟俩看着房租便宜，就租了一个小房子。
二月十八这天夜里，小泥鳅杂耍班要准备第二天的表演，所以回来的晚，在回来的路上碰上了一个衣衫不整的男子，满身酒气，小泥鳅觉得不好，急忙跑回家中，却发现姐姐衣不蔽体，倒在血泊中。小泥鳅找来了郎中，却没有把姐姐救活，伤心不已。后来才知道，那个男人正是王财主。然而，小泥鳅无凭无据，势单力薄，王财主财大势大，根本没法告他。
周县令问：“王财主脸上的字，是你写上去的吧？”小泥鳅点点头，他说杂耍班有位大叔对他很好，知道他的遭遇后气愤不已。他开始教小泥鳅写字，只写“杏月十八”几个字，而且写字速度要快。小泥鳅本就是练杂耍的，这点对他并不难，很快就掌握这一技能。
大叔给了小泥鳅一瓶药水和一支很小的笔，他让小泥鳅男扮女装，接近王财主，在他脸上写下这几个字。小泥鳅想办法混入青楼，在王财主酒醉之后假意侍候，迅速在他脸上写字，然后又偷偷溜走了，王财主竟浑然不觉。
在古代，农历二月也称杏月，杏也与杏儿姐姐重字，写上这几个字，既有惩罚之意，也有伸冤之意。只是这招的确有些狠，百日之后王财主的脸确实会溃烂而亡。周县令问他可有解药，小泥鳅似乎犹豫了一下，说没有。周县令只是嗯了一声，没再说什么。
其实周县令已经接到名医的回信，信中也说到这是一种特殊的药水，江湖上有人使用过，而且有解药。不过周县令并没有强迫小泥鳅交出解药。他带小泥鳅回衙门，叫来王财主，当场对质。王财主一开始还想抵赖，在周县令大刑之下，王财主只好招供。
那天王财主在怡红院饮酒作乐，完事后想回家，结果喝多了误走到后门，绕来绕去竟然走到杏儿的窗口。此时杏儿边做作针线活边等着弟弟。王财主轻轻敲门，杏儿以为是弟弟回来了，打开门却发现是王财主。见惯了庸脂俗粉的王财主，被清新脱俗的杏儿所惊呆，当场扑向杏儿。
挣扎中，杏儿被王财主推倒，后脑勺磕在桌角上，头上血流如注。色迷心窍的王财主此刻没有想着救人，反倒是解开了杏儿的衣服。事后王财主悄悄溜回家，自以为神不知鬼不觉，却没想到天网恢恢，疏而不漏。根据大明律，周县令判处王财主斩首，并将相关文案呈报上级，包括王财主交给周县令一千两银票一事，只等秋后问斩了。
小泥鳅也交出解药，只等着王财主被斩首那天。王财主被斩首时，整个县城的人都出动了，人群外有个道士远远站着，依然轻捻胡须，冷眼观瞧，其实他早就知道“鬼写字”的秘密，只是未曾点破。指引周县令去查案的，也是他。
和煦说
人应当有点敬畏之心，敬畏天地，敬畏规律，敬畏不可知的力量。心中无所顾忌的人，就会像王财主一样，作恶多端却没有负罪感。然而，就算“苍天无眼”，也会“人间有报”，始终有正义之士匡扶正义，王财主终究自食其果，得到了应有的报应。
