相信对于禅宗的传承谱系大家都不陌生。

达摩东渡后付法慧可，慧可传法僧璨，僧璨再传法道信，这前期禅宗传承可谓命如悬丝。若其中一个环节稍有差池，禅宗的传承便会断此危丝，而将达摩祖师在东土点亮的破除迷障之灯给熄灭。

所幸，在经过四祖道信的改革后，禅宗逐渐演化为如今我们熟知的风格，并进一步发展进入了一个新境界。此时，在四祖门下，除了法嗣宏忍外，还有不少的大德高僧，其中就包括开辟了牛头宗的法融，人称牛头法融。

法融大师俗姓韦，乃润州延陵人（今江苏丹阳延陵镇），隋开皇十四年（公元594年）生于望族家庭。自幼便重回好学，据传在少年时便已经将“翰林坟典，探索将尽”了，因此转而研究佛经。

在偶然阅读了《大般若经》后便对般若空真之旨有所了悟，因而感叹：“儒道世典，非究竟法。般若正观，出世舟航。”在十九岁那年，法融大师便尽弃宿学，隐入茅山，依三论宗炅法师剃度出家，参究佛理。而后前往金陵牛头山随大明法师学习“三论”等大乘佛法数年，在入住佛窟寺八年间遍览寺中所藏内外典籍。

在大明法师去世后，法融便云游各地，访名川，会大德，此时的法融大师已深有造诣，了悟单凭知解难以证得佛法真谛，亦深知身在繁华俗世难以尽心修行，于是又回到茅山凝心宴坐，“三十年中专精匪懈”。

唐高祖武德七年（公元626年），朝廷根据江南寺庙僧尼过多的情况，下令排查淘汰寺庙僧尼，依照关中旧规，州置一寺，寺定僧尼三十人，其余则遣归编入户籍。对此，法融认为制度过于严苛了，便挺身而出，进京陈理。

法融的表章写的“文理卓明，词采英赡”让御史韦挺赞不绝口。韦挺惜才，在借鉴法融时力劝其还俗，反道宾王道：“依你这样的才华，要获得五品官职，易如拾遗。”但是法融不为所动，仍坚持为僧尼请命。使韦挺与左仆射房玄龄商讨后便将淘汰僧尼之事搁置不再提。

唐太宗贞观十年（公元636年）法融别茅山而来到牛头山置茅屋禅室，因而人称牛头法融。法融大师在牛头山的禅室随意粗简，四壁不周，内仅一张草绳结床，一方蒲草坐垫，夏无幔帐，冬无棉絮。修行条件虽苛苦，但法融大师却悠然自得。据传常有鸟兽闯入茅庵，获法融投食后，日久竟为其驯服，便有了百鸟衔花的传说。据说法融在岩上入定时，会有百鸟衔花奉献，因此后人便将其地称为献花岩。

初到牛头山时，法融只带着弟子道綦和道凭二人，但随着知识渊博又善于演讲的法融大师开始在幽栖寺开坛讲法后，名声便逐渐远播，十余年后，归附的僧侣已有百来人。

唐高宗永徽四年（公元653年）爆“妖女邪术惑人”事件后，许多僧俗因怕被株连而逃入牛头山，使得牛头山人口猛增至三百多人，但地方政府却不允许收留，倍感压力的法融大师依旧来者不拒，并亲至丹阳城内劝募。为保证僧众两餐不缺，年近花甲的法融禅师每日挑着一石八斗米往返七八十公里数趟，使牛头山声名更盛。

唐高宗显庆元年（公元656年）法融受邀住持建初寺，屡屡推辞仍不获免，只得出山进城。显庆二年（公元657）闰正月二十三日终于建初寺，年六十四岁。“道俗哀慕，官僚轸结”，入葬时会送者万余人。