明成祖朱棣（1360年—1424年），明朝第三位皇帝，太祖朱元璋之子。年号“永乐”。

洪武三年（1370年），封燕王。洪武十三年（1380年）赴北平就藩，洪武二十三年（1390年）收复北元乃儿不花，声名鹊起。洪武三十一年（1398年），朱元璋逝世，建文帝朱允炆继位，计划削藩，危及到朱棣的燕王之位。于是在北平起兵，自称“靖难”之师，攻打建文帝，朱允炆不知所踪。

建文四年（1402年），攻陷南京，登上皇位。政治上，强化削藩政策，提升中央集权；设立内阁和东厂；为巩固北方，疏通大运河，修建北京紫禁城，迁都北京。军事上，五度亲征蒙古，侵占安南；致力于边疆开发，东北设置奴尔干都司，管辖黑龙江、乌苏里江、乌第河、库页岛等地，捍卫主权；西北设置哈密卫，西南设贵州布政使司，借此对南海积极发展，推行政教合一的西藏政策。外交上，派遣郑和下西洋，增进中外交流。文化上，编撰《永乐大典》。攻蒙古、侵安南、派郑和下西洋以及迁都北京等军事行动耗费巨大，削藩政策的草率也预示着日后汉王叛乱的发生。

永乐二十二年（1424年），北征病故，享年六十五岁，庙号太宗。葬于长陵。嘉靖时改庙号“成祖”。

至正二十年（1360年）四月十七日，朱棣降生在应天府（今日江苏南京），次月，陈友谅进犯池州。更令人忧心的是，陈友谅攻破太平的消息传来，一旦应天失守，大势将去 。军情火急，朱元璋甚至连长子朱棣都未及瞥上一眼，便匆忙奔赴前方，指挥抵御。

至正二十七年（1367年）旧历年底，洪武帝准备次年称帝，十二月二十四日，他为渡江后所生的七个儿子一一拟定名号，排行为“棣”。此时，朱棣已经七岁，才正式拥有了自己的名字。

洪武帝不仅为儿子取名字，还明确了后世子孙的取名规范，每一支辈分共二十个字，朱棣一支的字辈：高瞻祁见祐，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷。

同年，年仅七岁的朱棣与众兄弟接受了严谨的军事训练。朱元璋视七个儿子为“当习劳苦”，令他们身着麻鞋，裹缠腿，如同士兵般出城远行，骑马路程占七成，步行路程占三成。在他们逐渐成长的过程中，不断在演武场操练武艺。

朱元璋对文教同样看重，年幼时的朱棣与兄弟们在学校接受正统儒家经典教育。至正二十四年（1364年），在宫中的白虎殿，朱元璋为众子设立了专门的读书处。登基后更名为文楼，直至洪武元年（1368年）十一月，“大本堂”在宫中落成，收藏着大量书籍，汇集着众多名儒。朱棣等人便在此地读书学习。

洪武三年（1370年），朱元璋册封诸皇子并授封十岁的朱棣为燕王，并成立大宗正院，即后世的宗人府，负责皇族内部事务管理。朱元璋深信，元朝垮台的关键在于皇权衰弱，须得藩王的支持。因此，分封诸王正是为了保障皇帝，推动朱氏皇朝的稳固统治。

洪武六年（1373年）三月，朱元璋发放《昭鉴录》，再于四月发放《祖训录》给各藩王，要求他们在内宫殿墙上抄写，收集古代藩王的优劣事迹，以此展开对皇子们的宗法教育。成婚之际的朱棣，需遵守严密的礼仪制度，频繁参加各类朝觐和祭祀活动。

洪武九年（1376年），十六岁的朱棣与魏国公徐达长女徐氏（后称明成祖仁孝皇后）成婚。为使秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣做好封地之行准备，朱元璋遣派朱棣等三人前往“中都”凤阳，观摩祖君发源之地，使他们感受明朝基业的缘起。自那以后，朱棣三度到凤阳常驻，除了操练军队外，还深入了解民情民生和民间生活，这对其思想观念产生了深远影响，被誉为在凤阳时“无所不知”。这场凤阳的经历，可视为朱棣宫廷教育的实践阶段。

洪武十三年（1380年），朱棣驻防北平。每位亲王配属少量军队，称“护卫”，人数多寡不等，少则三千，多至一万五千。原则上，亲王不参与地方政务。然而非紧急状况下，亲王却可以调度其领地的镇守兵力。一旦有事，诸王必须率护卫以从，而那些战功赫赫的将领，即便是身居大将军之位，也须遵从亲王的命令。

诸王受封之际，明太祖皆会为他们选定一位僧人为伴。其中一个僧人道衍（复朱棣所赐姚广孝之名），智谋学识兼备，洪武十五年（1382年），道衍随朱棣北上燕邸，之后与之交往甚深，甚至向其引荐了一位名叫袁珙的术士，成为朱棣的谋臣。朱棣更积极结纳地方文武官员，壮大自身势力。

洪武二十二年（1389年）正月，朱元璋改大宗正院为宗人府，命朱棣为右宗正。

洪武二十三年（公元1390年）正月，明太祖授傅友德为大将军，领赵庸、曹兴、王弼、孙恪等北上，练训精锐，受燕王调度，备战漠北。而山西诸军则由晋王调控指挥。

燕王统率傅友德等从古北口出发，探知北元太尉乃儿不花等驻扎迤都，下令进军。在鹅毛大雪之际，众将欲待雪停再行，然而朱棣却反其道而行，认为大雪恶劣，敌必措手不及，应趁势急攻。大军抵达迤都，元军仅一沙碛之隔，居然未曾察觉。尽管大军压境，朱棣仍谋智取。遣部将观童劝服敌营。观童与乃儿不花早有深交，正劝降之时，明军大破元军，乃儿不花欲策马而逃，观童告知乃儿不花此乃燕王之军，无须担忧。乃儿不花深受感动，遂率部众及财物，一齐降明。

捷报传至京师，明太祖欢喜称赞：“肃清沙漠者，燕王也！”自此，朱棣声威大震，愈发受重用，屡获明太祖任命参与北方军事，总领军马。

诸位王爷之中，晋王与燕王颇受倚重。洪武二十四年（1391年），太祖派遣朱棣协同颍国公傅友德出征，成功逮捕番将阿失里等人。两年后的洪武二十六年（1393年）三月，太祖命晋王管辖山西，燕王统领北平诸卫将士，军队事务需上报朝廷以及晋王、燕王。

在洪武二十九年（1396年）三月，朱棣率领大军北征至彻彻儿山，生擒敌将孛林帖木儿等数十人，又乘胜追击至兀良哈秃城，对战哈剌兀，击败敌人，得胜归来。

当洪武三十一年（1398年）晋王离世之后，太祖任命朱棣节制北平都司、行都司、辽东都司及其辽府护卫兵马，总管各个王爷防范边患。

朱元璋确立长子朱标为太子，但引发诸王，尤其是秦、晋、燕王的不满。他们之间的争斗早已悄然展开。

洪武二十三年（1390年），朱棣降伏乃儿不花之后，晋王敬畏朱棣的功勋，向太子朱标诉说朱棣不听指挥，擅自行动，促使朱标禀报朱元璋。朱棣入朝，晋王言语挑衅，并派人在燕王府内监视，查探朱棣的言行。朱棣每次入朝，太子多有批评。

洪武二十五年（1392年），太子朱标离世，朱元璋遵照学士刘三吾的意见，立皇孙朱允炆为皇太孙，以制止诸王的野心。

洪武二十八年（1395年），秦王逝世。洪武三十一年（1398年），朱元璋临终之际，晋王去世，朱棣成为诸王中最年长者。此时朱棣羽翼已丰，不仅拥有强大的护卫军，职权也逐渐超出“不治民”的规定。

晋王去世一月有余，朱元璋交给朱棣一道敕谕：“朕诸子中唯有你聪颖，秦、晋已亡，你乃最年长者，抵挡外侮，安定社稷，舍你其谁……你要统领诸王，分析形势，维护边防，安定民众，不负天恩，不负朕望。”至此，朱元璋视朱棣为维护皇朝的重要力量，给予厚望。

然而，朱元璋深知诸王权势过大对新帝威胁，所以在遗诏中要求：“诸王临国，不得进京。各王国文武人才，受朝廷控制。”

洪武三十一年（1398年）闰五月，朱元璋离世，皇太孙朱允炆继位，遗诏诸王不得赴京师吊唁。燕王朱棣自北平赴南京，然因朱允炆禁令而止。

朱允炆采纳齐泰、黄子澄意见，逼迫削藩，不到一年，周王、岷王、湘王、齐王、代王纷纷被废。朱棣则积蓄力量，收揽英勇之士，扩充府卫兵力，聚拢奇人异士。他假装生病，暗地训练军队，制造军械，俨如蓄势待发。

随后，朱允炆命张昺为北平布政使，谢贵、张信掌北平都指挥使司，布防北平，防止燕王朱棣。朱棣装病，命心腹护卫指挥张玉、朱能率军八百进京保护。此时，北平都指挥使谢贵已奉旨围攻王府，切断端礼门通路。削夺王号及逮捕燕府官员的诏书亦至。

建文元年（1399年）六月，齐泰捕燕使邓庸，得知朱棣谋反，立即发兵逮捕燕府官员，并令张信捉拿朱棣。张信为朱棣旧部，遂投向朱棣。七月，朱棣设计杀害张昺、谢贵，趁夜率军夺取北平九门，占领北平。随后起兵，以尊祖训、诛“奸臣”齐泰、黄子澄，为国“靖难”为名，渡过长江，发起战争。建文年号被革除，仍自称“洪武三十二年”。他宣告将士，上书朝廷，以《祖训》为据，声称大军讨伐朝中逆臣，以肃清朝纲。这场战争持续四年，史称“靖难之役”。

战争伊始，由于北方诸将及诸王多为朱棣旧部，因此，降朱棣以从战者甚众。朱棣先攻居庸关，取怀来，收南军将领宋忠，再进军遵化，永平亦投降。

建文元年（1399年）八月，朱允炆以太祖旧将耿炳文为大将军，率三十万大军讨伐朱棣。大军至真定，先锋至雄县，遭朱棣袭击，9千人全军覆没。再度交战于真定，仍败。

朱允炆以勋戚李景隆替代耿炳文。九月，江阴侯吴高率领辽东兵包围永平。李景隆集结五十万军队，进驻河间。十月，朱棣亲自领轻骑攻大宁，俘宁王朱权及其妃嫔之子，获得朵颜蒙古骑兵助阵，兵力大增。

李景隆趁虚攻北平，然未能攻克（由朱棣长子朱高炽防守，他用冰封城，令李景隆无法破城）。燕王师自大宁返回后，在郑村坝大破李景隆军。李景隆撤军德州。朱棣趁胜攻打蔚州、大同，引李景隆疲于应对。建文帝罢免兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄，以减燕军压力。

建文二年（1400年）四月，双方再战于白沟河，李景隆再败，燕师乘胜围攻济南。山东参政铁铉坚守济南，以逸待劳，燕军久攻未果，败归。九月，朝廷擢铁铉为山东布政使，改任盛庸为李景隆。十二月，盛庸与燕军在东昌激战，燕师大败，主将张玉战死。

建文三年（1401年），建文帝恢复齐、黄官职。二月，燕师再度南下。三月，击败盛庸，再败吴杰等人。建文帝以放逐齐、黄为由，命二人外招募兵马勤王。朱棣虽屡战屡胜，但损失惨重；朝廷兵源充裕，燕军攻占河北、山东等地后，各地兵马又纷纷归顺朝廷。

建文三年（1401年）底，京师内臣告密，朱棣得知南京空虚，决意改变策略。建文四年（1402年）正月，朱棣率师南下。四月，连败何福、平安。五月攻下泗州、盱眙，进逼扬州。建文帝派庆成郡主向燕军求情，朱棣拒绝。

建文四年（1402年）六月，江防都督陈瑄率舟师投燕，燕师渡江南下，下镇江，直指南京。谷王朱橞与李景隆开金川门降，南京城破，宫中起火，建文帝不知所踪。

建文四年（1402年）六月十七日，朱棣率群臣谒拜孝陵，旋又在南京奉天殿登基。七月初一日，朱棣祭拜天地，革去建文年号，启用洪武三十五年，并定次年为永乐元年（1403年），由此拉开他二十二年的皇位统治序幕。

朱棣接手皇位后，首当其冲的便是巩固自己的正统地位，铲除政治异己。建文四年（1402年），朱棣攻陷南京后，公布“奸臣榜”，大量建文朝臣遭到清算，其中包括方孝孺及其亲友家属，共873人被处决。众多大臣如黄子澄、齐泰等被族诛，练子宁更是死于街头，死者达151人，族人则被查抄或发配边疆；陈迪同样受难，而陈迪家人被发配边疆者多达180余人；司中被处死后，家族死亡及服刑者达80余人；胡闰的家族也有270人遭殃；董镛死后，亲戚死刑以及发配边疆者多达230人。同时，朱棣并未完全执行“奸臣榜”上的名单，如张紞、郑赐、黄福、尹昌隆等人得以幸免。

在对待前太子朱标及懿文太子朱允炆一系以及其他藩王的策略方面，朱棣也有所调整。对吴王朱允熥、衡王朱允熞分别改封广泽王、怀恩王，并迁居懿文太子陵园。朱允炆追尊的兴宗孝康皇帝，依然保留懿文太子的称号。对被废黜的诸王，朱棣表示欢迎，表面对其封赏，实则驾驭其心。朱棣在胁迫宁王结盟时，曾承诺事成平分天下，但登基后朱棣不守信用，宁王只能请求获取苏州、钱塘，但未获批准，最终他只能前往南昌，朱棣还暗中削弱了诸王的权力及兵权。代王、岷王、齐王的护卫先后被削减，甚至连同母弟弟周王的护卫也被迫交出。

在政治改革方面，朱棣承诺恢复之前建文年间所修改的法令制度。凡建文年间被贬低的官员将被平反，恢复原职。建文时期制定的各项法规，如有与太祖相违背者，均予废除。此外，朱棣还大赦天下，除了谋反、大逆，谋杀祖父母、父母等重罪之外，其余罪行不论罪名轻重，一律赦免。然而，一些有利民生的法规也被废止，如建文二年所减免的浙江田赋又恢复到了原有标准。

朱棣登基后，大规模奖赏靖难功臣。永乐元年（1403年）四月，他再次表彰靖难之功，封袁容、陈亨之子陈懋等三人为侯，六人为伯。同时，朱棣广招人才，对有才能且隐藏于山林的人士，由官府寻找，根据才能予以任用。

靖难之后，淮北一带民生凋敝，大批农民失去家园。明成祖积极布施善政，恢复民生，免除山东、北平、河南受战祸地区的三年差税。凡未遭战乱的地方，与直隶凤阳、淮安、徐州、滁州、扬州同步免除秋夏税粮及连年拖欠的钱粮、盐课等。河南、山东、北平、淮南北流民，给予回原籍重新耕种的机会，所需种子、牛器由官府供给，昔日废除的北方学校继续办学，不使荒废。

明成祖都劝百姓务农，努力招募流民回归本业。登基伊始，便派遣人马四处奔走，招招流民回流，鼓励他们从事农业。永乐元年（1403年）十一月，明成祖告诫户部大臣，已回归故土的百姓需受到妥善安置，未回到故乡的，要竭尽所能进行招抚。新垦田地应宽减税收。对于逃亡的百姓，明成祖明确下令，不得予以惩罚。流民回归后，部分地方官却追讨多年欠缴的粮草。明成祖怒斥户部大臣：农民为生计逃离家园，又耕耘荒芜之地，但无工具、种子，如此艰难，岂能好好活下去？于是命令立即停止追讨。这样体恤百姓的做法收效显著，许多流民重新投入农田，促进了农业生产的恢复。连年战乱导致的土地荒芜及人地矛盾如江南、山西等地，则面临人口过多、土地不足的问题。为了缓解这种困境，明成祖与朱元璋一样，推行了广泛的移民政策。

明成祖对各级官员要求严格，必须深入了解民间疾苦，随时汇报朝廷。永乐十年（1412年），命令500余名地方官吏向朝廷报告各自区域的民情，并规定“敢言而误，无罪。”对于民间灾情的处理，强调要及时赈灾，做到“水旱朝报夕振，无有雍塞。”

在位期间，明成祖加强了文官制度，形成了内阁制度的萌芽。提出“宽猛相济”的治理原则，以儒家思想统治国家。通过科举制及编修书籍等方法笼络地主、士人，改变明初过重迷信佛教、道教的风气，选拔官员依据贤才而用。此外，明成祖还营建了北京城，五次巡游漠北、南征安南，派遣郑和下西洋，编撰《永乐大典》等历史巨著，为当时的政治、经济、军事、文化等领域奠定了坚实的基础。

永乐四年七月，明成祖册封成国公朱能为征夷将军，西平侯沐晟为左副将军，新城侯张辅为右副将军，统领大军南征安南。传檄历数胡季犛父子二十大罪，并承诺扶植陈氏后代。在战斗中，明军连连取胜。胡氏烧毁宫殿，出逃入海，终为明军俘虏。

成祖决议，改安南为交趾，设立交趾布政使司、按察使司和都指挥使司，辖十五府、三十六州、一百八十一县，布政司直接管辖五州和二十九县，重要关隘设立卫所有效管控。

永乐七年（1409年）二月，明成祖遣使者与鞑靼和谈，求和睦相处，互保平安。然而使者遇害，朱棣勃然大怒，下令“诛杀叛逆”。

同年七月，朱棣点将淇国公丘福为征虏大将军，率十万大军讨伐鞑靼。丘福率千余骑兵抵胪朐河，因冒进失策，与武成侯王聪、同安侯火真、靖安侯王忠、安平侯李远战死沙场，战争陷入僵局。朱棣决定亲临战场。

永乐八年（1410年）二月，明成祖携五十万大军远征漠北，进攻鞑靼。五月，于斡难河畔击溃本雅失里，本雅失里仅存七骑逃窜。明军又在兴安岭击败阿鲁台。阿鲁台麾下溃不成军，携家眷逃离，明军大胜而归。

之后，阿鲁台投降，成祖封其为和宁王。早前，明成祖已封瓦剌领袖马哈木为顺宁王、太平为贤义王、把秃孛罗为安乐王。然而，瓦剌势力日渐强大，欲掌握鞑靼。

永乐十二年（1414年）二月，明成祖再度跃马塞外，率师亲征瓦剌。同年六月，忽兰忽失温之战爆发。答里巴汗与马哈木、太平、把秃孛罗三位王公，带领三万余蒙古骑士于距离明军十余里之山头上列阵，每人配备从马三四匹。

明军派出骑兵向马哈木发起挑战，后者派出骑兵迎击，但遭明军密集“神机铳炮”阻击，被迫撤至山顶。而后明军两翼挺进，双方伤亡惨重。

入夜时分，朱棣指挥数百精骑为先驱，火铳齐发，骑兵乘势追击，瓦剌部大败。数千名丧生，答里巴、马哈木、太平和把秃孛罗逃至土剌河。明军战胜瓦剌后，向阿鲁台宣告胜利，后者不久后派使臣朝贡。次年，瓦剌马哈木等向明朝请罪，重新确立了朝贡关系。

永乐二十年（1422年）三月，成祖朱棣亲征鞑靼，主力抵达宣府（今河北宣化）东南鸡鸣山。阿鲁台见明军来犯，连夜避敌离开兴和。

同月，鞑靼部属被明军擒获，得知阿鲁台已逃走，便停止追击。回军途中，朱棣再率军大败一贯支持阿鲁台的兀良哈部，俘斩众多。兀良哈部余人投降。

永乐二十一年秋季，成祖再度亲征阿鲁台，九月，闻阿鲁台战败，部落四散，遂放弃进攻。十月，鞑靼王子也先土干率部归降，被封为忠勇王，赐姓金忠；十一月明军平安还京。

二十二年正月至七月间，成祖最后一次亲征鞑靼，阿鲁台领军侵入明山西大同、开平等地。

朱棣于京师与宣府集结五都司兵力严阵以待。得知阿鲁台已逃往答兰纳木儿河，朱棣下令全力追击。

六月十七日，明军抵达答兰纳木儿河，三百里内搜寻无果，因收获甚少且缺粮，朱棣只能下令撤军回朝。

永乐二十二年（1424年）七月十八日，朱棣在北征回师途中的榆木川离世（今内蒙古多伦西北，具体位置存疑）。六师在外，京城空虚，朱棣的死讯被严格保密。内臣马云与大学士杨荣、金幼孜集结军中锡器熔制棺椑，为朱棣举行下葬仪式。棺椑置于辇车上，每日日常如常举行。大军并未停滞，秘密向太子传达信息。

不久，太子朱高炽（即明仁宗）继位，将明成祖安葬于北京天寿山长陵，合葬徐皇后，尊谥为“启天弘道高明广运圣武神功纯仁孝文皇帝”，庙号太宗。

明世宗嘉靖年间，明朝廷因其“再造之功，同于开辟”，将其谥号改为“启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝”，简称“文皇帝”。