金日成原名金成柱，1925年随父移居中国，后进入吉林市毓文中学学习。1931年九一八事变爆发后，金日成加入中国共产党，投身抗日。1931年九一八事变后，金日成在中国东北正式投身抗日武装斗争。1932年，他创建了安图县抗日游击队，后发展为东北人民革命军第二军。

他率领部队在吉林、黑龙江等地与日军展开多次战斗，给日军以沉重打击。例如，1936年，金日成指挥部队在抚松县大碱厂沟袭击了伪满军“讨伐队”，取得胜利。1937年6月，他又领导了著名的普天堡战斗，奇袭朝鲜境内的日军据点。1938年7月，他曾指挥抗联骑兵在黑龙江省宝清县二甲沟与日军接战，并成功全身而退。他领导的抗日武装力量给日军以沉重打击，为中国东北的抗日斗争作出了重要贡献，也为朝鲜的解放和独立奠定了基础。

1941年，在日本关东军重兵围剿下，东北抗日联军损失惨重，金日成率部撤往苏联境内。1942年8月1日，金日成所在的东北抗联改编为苏联远东方面军第八十八独立步兵旅，旅长是周保中，他担任一营营长。1945年8月，苏联出兵攻打东北日军，日本投降朝鲜解放，当时，苏联红军进入朝鲜半岛北部，9月19日金日成带领一批朝鲜共产主义者随苏联红军一同回到朝鲜，开始领导朝鲜人民进行国家建设和发展等一系列工作。