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公元880年，黄巢的起义军攻破长安，建立了大齐皇朝。黄巢踌躇满志，要统一天下，实现他“我花开后百花杀”的梦想，首先要做的，就是彻底干掉逃离长安的唐朝小朝廷。

黄巢任命麾下大将尚让为主将，统兵五万向西，要吞并西北，再将遁入蜀中的唐僖宗给抓出来杀掉。

刚刚上任的凤翔节度使郑畋是前任宰相，从来没有领过兵，他紧急召集了没有人指挥，散落各地的神策军，拼凑了一支兵马，试图组织尚让的大军，挽救濒临覆没的唐朝。

大齐上下都认为这场战斗将非常轻松，要知道他们在过去一段时间里，从江南北上，越过长江，逼降洛阳，打破潼关，直入长安，堪称是所向披靡，那些有名的唐朝宿将没有一个人能够阻挡他们的脚步。郑畋一个白面书生，又怎么可能是他们的对手？

然而，龙尾陂一战，郑畋大获全胜，斩首两万余，沉重打击了新生大齐的威望和有生力量。

这一战让唐朝得以延续，战场上立下军功的将士们也都得到了封赏，而在其中，有一个“出差”的小军官，获得了相当大的好处。

这个小军官叫宋文通，他是河北人，原本加入的是成德军首府镇州（现在河北正定一带）的部队，后来被调到奉天（现在陕西乾县）做了个小队长。本来这是地方藩镇往中央轮换派兵以示忠诚的方式，一般驻扎个一两年，或者三四年就能调回镇州，属于“长期外派”。却没想到，黄巢来的那么急，宋文通所在的部队也被郑畋征召，成了龙尾坡上的一支兵马。

在大战中，宋文通估计立下了不小的功劳，从区区一个外派的小队长，一跃升至神策军指挥使，成为禁军中也排的上号的中高级将领！

黄巢兵败被杀，但唐朝的乱局不仅没有消停，反而愈演愈烈。

885年，把持朝政的大宦官田令孜和驱逐黄巢的大功臣河中节度使王重荣，因为盐池的利益交恶，田令孜调动河东节度使李克用、邠宁节度使朱玫和凤翔节度使李昌符的军队攻打河中。

但王重荣说服了李克用，俩人合兵，反过头来击败了朱玫和李昌符的兵马，唐僖宗惊慌之下，离开长安逃去了凤翔。失败的朱玫和李昌符抛弃了田令孜，转过头来与王重荣站在一起，请求诛杀田令孜。

见皇帝没有答复，朱玫就拥立了一个新皇帝，另起炉灶，并发兵攻打唐僖宗，史称“朱玫之乱”。

唐僖宗又体验了一把“黄巢之乱”的感觉，从凤翔逃去了兴元（现在陕西汉中），身边的人每天都在减少，那些“识时务者”都跑去长安投奔新天子，而他还要面临朱玫派来的兵马，一时间惶惶不可终日。

危急关头，宋文通挺身而出，击败了朱玫派出的兵马，稳住了流亡朝廷的人心。论功行赏，宋文通被任命为武定节度使，可能皇帝觉得还是配不上宋文通的功劳，索性给他赐姓赐名，从此之后，宋文通就改成了“李茂贞”。

值得一提的是，唐僖宗在位的时候，一共给俩人赐名，一个是宋文通换成了李茂贞，另一位则是朱温换成了朱全忠。

随后在忠于朝廷的百官操作下，朱玫被击败，傀儡皇帝被杀，唐僖宗重返长安。回长安的路上，李昌符不甘心失败，领兵拦截。李茂贞率领神策军迎击，不仅击败了凤翔兵马，还在战场上斩杀李昌符。

唐僖宗越发欣赏这个“国姓爷”，立即册封李茂贞为凤翔节度使兼陇右节度使。这俩地方都处于关中，就在长安旁边，兵强马壮，李茂贞一跃成为天下最强的藩镇之一。

唐僖宗病逝后，新皇帝唐昭宗要拉拢李茂贞，晋爵为陇西郡王。在这几年时间内，李茂贞确实表现得忠心耿耿，看护朝廷，站稳了京城西侧的“护卫岗”。

891年，枢密使杨复恭犯了罪，逃到兴元投靠他的养子，起兵叛乱。李茂贞奉命前去平叛，于次年攻破兴元府，斩杀杨复恭父子。

打破兴元似乎揭开了封印李茂贞野心的封印，他拒绝了朝廷向兴元委派官员，将兴元据为己有，之后又四处发兵，逐走了泾原节度使、洋州节度使和凤州刺史，将山南和陇右都纳入自己的掌控，唐朝朝廷失去了最后可供转圜的战略后方。

有兵马有功劳，而且就在京城旁边，李茂贞免不了对朝政指指点点，也有许多朝廷大臣主动投靠到李茂贞手下，为他摇旗呐喊，这让李茂贞越发骄横。

如果碰上个懦弱无能或者韬光养晦的皇帝，或许李茂贞还能跟朝廷相安无事，偏偏唐昭宗心比天高，一向以唐太宗为偶像，他哪里受得了藩镇对自己的不恭顺，便决定主动出击，夺回关中。他手下的大臣都比较清醒，极力劝说，可唐昭宗就是不听。

893年，唐昭宗集结禁军数万人，向西攻打凤翔。李茂贞二话不说，调兵遣将，一战击溃了朝廷辛辛苦苦凑起来的大军，兵临长安城下，逼着唐昭宗杀死了两个枢密使和当朝宰相杜让能，才收兵撤回。

此时的天下，最强的藩镇有三个，盘踞中原的朱全忠，占据河东的李克用，再来就是虎踞西北的李茂贞。这老三位也挺有缘分，朱全忠的名字是皇帝改的，李克用他们家的姓是皇帝赐的，李茂贞就更好了，连名带姓都是从皇帝哪儿来的。

他们免不了因为争权夺势而发生冲突，河中节度使王重盈（前面王重荣的兄长）病死，俩儿子争夺节度使的位置，其中老大是李克用的女婿，自然得到了李克用的支持，唐昭宗希望拉拢李克用，便按照李克用的奏章，让老大接了节度使的位置。

但老二不服，跑去向李茂贞诉苦，李茂贞就联合了另外两个节度使王行瑜（就是当年朱玫的部将，宋文通凭借击败他得了皇帝赏识）和韩建，联兵前往长安，逼迫皇帝更改节度使的人选。唐昭宗恐惧之下，按照三个节度使的要求，杀死了两个宰相李溪和韦昭度，以示自己绝没有对付藩镇的心思。

成功后，李茂贞留下养子李继鹏在京城当自己的代言人，他带兵返回凤翔。这时，李克用已经接到了京城的消息，大怒之下挥军南下，渡过黄河，直接攻破了静难军，杀死了王行瑜。李茂贞和韩建大惊，都向李克用求和，李茂贞将罪责都归到了李继鹏的头上，砍了李继鹏的脑袋向皇帝谢罪。李克用请求皇帝准许他继续往西进兵，绕过长安城攻打凤翔，灭掉李茂贞。

可唐昭宗一来担心李克用受挫，自己就在李茂贞边上，必定要遭受报复，二来也怕李克用来一招“假途灭虢”顺手把自己给抓了，三来也是出于平衡各地藩镇的心思，就说李茂贞已经杀了儿子谢罪，态度诚恳，让李克用不必过度追究。

没有皇帝的大义名分，李克用只好收兵，北归的途中，他连连叹息：“不杀李茂贞，京城无宁日啊。”

896年，唐昭宗想要凭借李克用杀死王行瑜的余威，重新组建禁军，提振朝廷的话语权。他选拔了唐朝宗室的一些亲王为主将，统领拣选出来的数万禁军。

李茂贞大怒，认为皇帝是要对付自己，便再次带兵杀奔长安。新组建的禁军一触即溃，唐昭宗惊恐之下，一溜烟逃出长安，在韩建的热情邀请下，带着朝廷流亡到了华州。

李茂贞这次也没有收束兵马，直接杀入长安城，纵兵劫掠，一把火烧毁了许多宫殿。

按理说，攻破京城焚烧宫室，这种罪过放在啥时候都是妥妥的“叛变”，是要让天下所有藩镇共讨的，可唐昭宗的勤王诏书发出去，却没有几个藩镇响应，连李克用这次都没有搭理皇帝。

没办法，在韩建的调停下，李茂贞被加封为尚书令，晋爵为岐王，将长安还给了唐昭宗。

关中连番大闹，皇帝多次出逃，罪魁祸首却能升官晋爵，这让关外的节度使们彻底认清了朝廷的困境，数百年帝国的最后一块遮羞布，被扯了下来。

李茂贞这时的实力也达到了鼎盛，大半个关中都在他的掌控之中，还向西向南发展，染指了部分东川和灵盐之地，地盘最大的时候足足有四十多个州，差不多是现在陕西大部、宁夏南部、甘肃西部、四川北部。

900年，借着铲除宦官的名义，朱全忠领精兵七万直扑关中，迫使韩建向他投降。朝廷里的宦官生怕朱全忠要他们的命，便裹挟着唐昭宗逃到了凤翔，投奔李茂贞。朱全忠暂时没打算跟李茂贞全面交手，便暂时返回了中原。

902年，休息够了的朱全忠再次出兵，直接打到凤翔城下，将李茂贞和唐昭宗都困在了城中。李茂贞一开始坚守不出，但中途中了朱全忠的计策，以为朱全忠粮尽，便仓促出城，却吃了一场惨败，兵马折损十之六七，只能死守城池。

朱全忠将凤翔团团围住，时不时的发兵攻城，这里出现了历史上很有趣的一幕：攻城的时候，朱全忠的部队会破口大骂对方“劫天子贼”，李茂贞的兵马则会回敬对面“夺天子贼”，两边都拿着天子的名号当大旗，厮杀不停。

凤翔被围困了一年，城中粮草吃尽，冻死饿死的不计其数，集市上狗肉要卖一斤500钱，而人肉则只需要一斤100钱。

到最后，还是李茂贞扛不住，杀死了裹挟皇帝的二十个宦官，将唐昭宗送出城，向朱全忠求和。

凤翔之战，朱全忠得到了皇帝，兵马进入关中，实力大涨，成为天下最强的藩镇。而李茂贞不仅丢了皇帝的控制权，凤翔城下损兵折将，还遭到蜀中王建的趁火打劫，丢了十几个州的地盘，可谓是元气大伤，再也不能跟李克用和朱全忠相提并论。

904年，朱温将朝廷搬迁到洛阳，又杀死了唐昭宗，另立唐哀宗为帝，并在白马驿屠杀朝臣三十余人。

907年，朱温篡夺皇位，建立了后梁政权，唐朝灭亡。李茂贞联合王建和李克用，发布讨伐朱温的檄文，但他们各有打算，互相牵扯下，都没有出兵，坐视朱温登基。

唐朝灭亡后，各个地方割据势力发现自己的“上升通道”打开了，蜀中的王建立即宣告称帝，建立了前蜀。吴越的钱缪、湖南的马殷等人接受了后梁的王位，都建立了半独立的政权。王建还劝说李茂贞也称个皇帝，威风威风，被李茂贞拒绝。李茂贞延续了唐昭宗的年号，依然沿用了唐朝给他的“岐王”的封号设置百官，以示不承认朱温后面扶持的新皇帝，自己对唐朝忠心不二。

不过时间长了，看着唐朝完全没有复兴的可能，李茂贞心里面也有些痒痒的，他将自己的仪仗都改为天子仪仗，其妻子也封为皇后，自己却始终没有称帝。

915年，邠宁节度使投靠后梁，李茂贞发兵前去争夺，围攻半年都没有破城。而他派出去的将领转头投降了前蜀，王建趁机发兵北上，攻占了陇州。

被河东的晋国、中原的后梁、蜀中的前蜀多次击败，李茂贞的地盘不断缩水，到923年，他从四十几个州的天下最强藩镇之一，沦落到只有七个州的小型势力。

923年，后唐灭亡后梁，李茂贞写信给李存勖，祝贺他建国，随后上表称臣。李存勖很赞赏他的恭顺态度，册封他为秦王。

924年，李茂贞病逝，时年六十九岁。

930年，李茂贞的儿子李从昶被调到华州，李家在凤翔和泾源的统治宣告结束，前后逾四十年。不过，因为李茂贞始终没有称帝，在“五代十国”中，就没有他一份。后世将他建立的半独立政权，称为“岐国”。

值得一提的是，李茂贞的陵墓地宫现在还有所保存，存留了完整的世界罕见的砖雕飞檐古端楼。因为他最后的封爵，被称为“大唐秦王陵”。