唐朝持续长达八年的安史之乱，重创唐朝国力，百年无战乱的中原大地烽火连天，根本上在于唐玄宗大力推行了尾大不掉的节度使制度。
节度使制度，睿宗时期正式设立此官职，玄宗在天宝年间将其发扬光大。
唐沿边境置安西、北庭、河西三节度使防御西部边境。置朔方、河东、范阳三节度使防御北部边境。置平卢节度使防御东部边境。置陇右、剑南二节度使防御西部边境。不过也是有利有弊，节度使边将全权掌握一方征伐，甚至拥有财政权和行政权。战争的钱粮物资供应最重要，将士们在前线辛苦卖命有了军饷和粮食才能打仗。节度使一个人独掌大权，没有其他职务官员牵制，提高了战争指挥和后勤供应效率。
唐中期中央传统的府兵制度走向没落，被迫转向募兵制，边镇完全靠自主募兵，也逐渐成了节度使私人武装部队。
边境少数民族比如突厥、奚、契丹等骑兵有着高机动性，往往数千数万的突袭边境，烧杀抢掠，等上报中央再大规模发兵反击，黄花菜都凉了。
增设节度使即便是叛乱平定后，节度使制度依然保留着，竟然继军权、财政权、行政权三项权力之后，有了第四项权力——世袭权。尤其是河北三镇范阳、成德、魏博闹的最凶，其他藩镇至少暂时唯中央马首是瞻。
大盗既灭，而武夫战卒以功起行阵，列为侯王者，皆除节度使。
为了牵制之前已经设立的边境节度使，唐王朝干脆在内地多设节度使，遍地开花，互相牵制。“由是方镇相望于内地，大者连州十余，小者犹兼三四。”以至于更多不服中央的节度使出现了。
德宗削藩魏博节度使田承嗣死后，其侄田悦继承魏博节度使一职，唐帝国刚刚平定安史之乱，玄宗之孙唐代宗李豫也只好隐忍默认。
唐德宗李适年轻气盛，身为太子时就看不惯嚣张的河北三镇。继位的第二年，成德节度使李宝臣去世，其子李惟岳要求德宗任命他为新任成德节度使。
一直想收拾藩镇的德宗当然不同意，中央朝廷还要看你小小藩镇的脸色？藩镇开始有抱团威胁中央的迹象。魏博节度使田悦也上表章保荐，请求任命李惟岳为成德节度使，朝廷仍旧不许。
朕就不批准，等着就是你们造反，正好找不到打你们的借口，以整个天下的兵力人力财力难道还压不住河北三个割据的小王国吗？
李惟岳遂与魏博节度使田悦、淄青节度使李正己同谋反叛，唐德宗毫不畏惧，下令天下节度使攻击叛军！
诏令卢龙节度使朱滔出兵讨伐，并派神策军行营节度使李晟、河东节度使马燧、昭义军节度使李抱真、河阳节度使李芃率兵来会合，另以永平军节度使李勉为汴、滑、陈、怀、郑、汝、陕、河阳三城、宋、亳、颍节度都统。
眼看朝廷大军压境，李惟岳的大将易州刺史张孝忠以易州归降朝廷，唐德宗任命张孝忠为成德军节度使，配合朱滔联兵讨伐李惟岳。
李惟岳连战连败，部下不断降唐，成德军将领王武俊斩杀李惟岳，送首级到长安，德宗皇帝欣喜若狂。
眼看成德叛乱平定，因为得到的职位不符合预期心理不平衡，王武俊和卢龙节度使朱滔一块也反了！魏博节度使田悦、淄青节度使李纳（李正已已死）被朝廷的神策军行营节度使李晟、河东节度使马燧、昭义军节度使李抱真等围攻打的势力重创，于是四人一起结盟造反，并一起称王，挑战德宗的权威。朝廷命令淮西节度使李希烈参与平叛，结果李希烈也反了，平叛路上的泾原节度使姚令言走到长安也反了。
唐德宗彻底崩溃。泾原节度使姚令言其实根本没打算反，因为部下数千人到长安后只有粗食淡饭，心里抱怨，于是胁迫泾原节度使姚令言谋反。叛军推举太尉朱泚为帝，此时淮西李希烈也在汴州称帝。唐德宗带着皇子皇妃，仓皇出逃奉天。
唐德宗下令天下节度使前来勤王，为了大局德宗隐忍赦免河北称王的四个节度使，朱滔等人也识相去王号，他们想要的只不过是藩镇割据，对当皇帝毫无兴趣。
朝廷衰弱，藩镇称王可以暂时原谅，称帝就是完完全全大逆不道，绝不能赦免了。
此时，河中节度使李怀光被激也反叛，在河北平乱的神策河北行营节度使李晟等人眼看长安有难，立马昼夜兼程，发兵回援长安。李晟统领各部灭朱泚，李怀光，李希烈为部下所杀。
这便是唐德宗时期搅动天下的四王二帝事件，沉重打击了德宗削藩的斗志，此后德宗对藩镇不管不顾，遇事姑息，德宗再也提不起对削藩的兴趣。皇帝的权威也直线下降，皇帝削藩的努力失败，藩镇问题反而更加严重。
宪宗削藩唐宪宗李纯是德宗之孙，得到父亲顺宗李诵传位，宪宗奋发有为，也有一颗平定藩镇恢复盛唐的雄心。
宪宗刚继位西川节度使刘辟叛乱被杀。之后宪宗命令随邓节度使李愬平定淮西节度使吴元济，淄青节度使李师道。使其他藩镇相继降服，归顺朝廷，宪宗在位时唐王朝完成了名义上的统一，藩镇暂时性服从中央。
元和末，河北三镇皆以疆土归朝廷；至是，幽、镇俱失。俄而史宪诚以魏州叛，三镇复为盗据，连兵不息。
之后的唐穆宗时期，穆宗个人能力不行，河北三镇复叛，一直到唐朝灭亡，朝廷再也没能收复这些地方。
