叶选宁的军衔虽然只到少将，但是，他却是一众“红二代”公认的老大哥，乃至精神领袖。

据说，陈云同志的女儿陈伟力曾把叶选宁称为“我们这一代人的精神领袖”。而邓朴方提起叶选宁，则谦虚地说：我和选宁比，一个天上一个地下。由此可见，叶选宁在“红二代”中的非同一般的威望。叶选宁，1938年10月出生于香港，他的父亲就是一生数次力挽狂澜的叶剑英元帅，母亲曾宪植则是曾国藩家族的后人（曾国藩胞弟曾国荃的玄孙女），出身显赫，参加过北伐，曾任全国妇联副主席。曾氏是中国近现代历史上首屈一指的顶尖家族，曾宪植不但才貌双全，同时侠肝义胆。她和叶剑英在1928年结婚。叶选宁的妻子，名叫钱宁戈，是原总政锄奸部侦察科长钱益民，号称延安情报保卫界三大专才之一。

叶剑英元帅一生共育有3儿3女，长子叶选平、次子叶选宁、三子叶选廉，长女叶楚梅、次女叶向真、三女叶文珊。1956年，叶选宁参军入伍，后被送往苏联学习炮兵雷达。之后中苏关系恶化，叶选宁回国转入哈军工，改读导弹专业。1965年，叶选宁从北京工业学院无线电电子工程系毕业，被分配到株洲、上饶的电子元件厂实习。1974年，他在工作中遭遇事故，右臂被机器整个切断。虽然当地医疗部门成功帮他接上断臂，但他的右臂从此失去功能，因此，叶选宁又有“独臂将军”之称。叶选宁性格老成，思虑周全，很有叶剑英元帅的遗风。而且他待人接物恢弘豁达，公允持正，又头脑活泛，交游广阔，所以从青年时代，他就成了同代人中的孩子王。据陈赓大将的儿子陈知建回忆，他念小学的时候，“阿宁兄”上中学，“我特别喜欢阿宁兄”。陈知建自幼调皮，性格耿直，爱闯祸，天不怕地不怕，唯独对叶选宁服服帖帖，他说：“老大哥们都得尊重，但真正让我服气的却没几个。阿宁兄没有架子，对我们都很好。”

情义——是认识叶选宁的人对他一致的评价。叶家和陈家是世交，2010年，陈赓遗孀傅涯病逝，陈家兄弟将父母骨灰迁回湖南，当时72岁的叶选宁已经腿脚不便，但依然坐着轮椅来了。上山之后，叶选宁守在陈赓夫妇骨灰旁，叫陈家的亲属一一为二老磕头。陈知建说，很多人都不信这个了，认为鞠躬敬礼就可以了，但老大哥发话了，大家都得听，于是众人一一磕头。此事令陈知建非常感动。睿智，也是叶选宁身上的重要标签。叶选宁足智多谋，有父亲的儒将遗风，“铺得开，收得拢”，左右兼顾，游刃有余。 陈知建说，自己遇到什么难解的问题就会去找阿宁兄，他说三两句话就能点透问题本质。因为其性格，叶选宁也很受老一辈革命家的喜爱。我们比较熟悉的1976年，耀邦同志捎了三句话给叶帅和华主席：一句是停止批邓，人心大顺﹔二句是冤案一理，人心大喜﹔三句是生产狠狠抓，人心乐开花。

这影响历史的三句话，就是叶选宁代为传递的。那个时候，叶选宁就是父亲对外的“联络员”，往来于各位老革命家家中。叶选宁生前曾任国务院侨务办公室副组长、副司长，曾担任国务院副总理康世恩的秘书，中国国际友好联络会副会长、总政联络部副部长、部长等职务。叶选宁为人低调，很多时候使用化名“岳枫”，以免招人耳目。很多人第一见到他，还是在1995年4月举行的纪念叶剑英元帅98周年诞辰的座谈会上。