1853年10月，饱受战火的安庆城，秩序逐步恢复、局势渐稳，农民下地耕种，商人纷纷复业，生产生活渐入正轨。此时，太平军在安徽有了较稳固的根据地。太平天国翼王石达开信心满满，很快将征服淮北列为下一个作战目标。
10月中旬，石达开委派胡以晃担任主将，曾天养和曾锦谦为副将，领兵北上。于安庆稍作休整的太平军战力强劲，一路势不可挡，多次击败清军。10月30日，他们顺利抵达皖北重要城市庐州，也就是如今的合肥。
当他正为派谁镇守庐州而犯难时，突然传来南昌保卫战清军大捷的消息。咸丰帝眼前一亮，即刻提拔守卫南昌的大功臣江忠源为安徽巡抚，让他率部北上，驻守庐州。清廷对这位办团练“鼻祖”的信任与倚重，使江忠源决心以死相报。
江忠源获任命后，拖着病体日夜兼程赶往泸州。为抢在太平军前到庐州，他硬撑着病痛与疲惫坚持行军，11月底到了安徽六安。11月30日，在六安治病的他得知舒城被太平军攻克、庐州危急，赶忙率部北进，12月10日进了庐州城，险险赶在太平军前。
那时的庐州，守城军队兵力短缺严重，军饷拖欠许久，武器和粮草也极为匮乏，防务远不能和南昌相提并论。面对这一棘手局面，即便身经百战的老将江忠源也焦虑不已，身体状况日益不佳。
江忠源作为经验丰富的名将，硬撑着精神，组织军民修缮城防、强化守备，铁了心死守庐州等援军。他正匆忙布防呢，12月12日太平军先锋就到了庐州城下，随后大批太平军不断赶来。大军一集结好，马上分7路围攻庐州城。
胡以晃担任太平军的总指挥。他可是参与过金田首义的关键将领，作战风格相当勇猛，每次战斗都冲在最前面，一马当先地冲锋陷阵，那气势无人能挡，锐不可当。
太平军如潮水般涌来，江忠源内心没谱，可面上还保持镇定，亲自登上城墙指挥守军抵御。庐州城防空虚、兵力少、粮弹缺，让身经百战的他也有些心虚，便不断派精锐士兵突出重围，到各处去搬救兵。
身处北京紫禁城的咸丰帝十分惦记庐州的安危，内心焦虑不已。史料显示，12月19日，清廷下令让江南提督和春、陕甘总督舒兴阿率军前往庐州救援，同时要求山东、江西、湖南三省为庐州守军筹备军费和作战物资。
太平军攻势愈发猛烈。他们在庐州城外大建木城，修缮长垒，还挖了壕沟，把庐州围得严严实实。太平军的炮营火力全开，既朝城内猛轰，又攻击清军援兵，让城内守军和援兵断了联系。
江忠源多次命令守军出城作战，争取主动。然而，驻守庐州的绿营军早已没了往日的勇猛。官兵们个个胆小怕事，畏缩不前，拒不执行命令，死活不肯开城出战。就算被强迫上战场，也是毫无战斗意志，刚一交锋就败下阵来，根本不堪一击。
江忠源处于极为艰难的状况，防守难以守住，突围也无法成功，陷入两难之境。由于长时间的疲劳和焦虑不断累积，他的病情急剧恶化，身体和精神都快到极限，渐渐支撑不下去了。
他拖着病体，仍坚持派人四处求援，艰难维持着庐州的危急局面。转机终于出现：1854年1月4日，陕甘总督舒兴阿带领15000援兵，历经长途跋涉，风尘仆仆抵达庐州外围。为摸清太平军情况，舒兴阿先遣数百精锐骑兵对庐州小西门进行试探性攻击。
陕甘骑兵刚上马慢慢行进，突然瞧见前方太平军战旗招展、人喊马嘶，误以为其主力到了，骑兵队马上撤退，一些人扔下战马，慌慌张张躲进树丛。太平军小股部队追来，清军扔了武器跪地求饶，太平军毫不留情举刀砍杀，清军骑兵大多被杀，仅少数逃走，陕甘援军马队被歼灭。
江忠源望眼欲穿的援军，实则毫无战斗力。据《太平天国史纲》所述，1月14日深夜，寒风凛冽。太平军运用穴地攻城法，地道直通小西门下，大量炸药一炸，小西门城墙塌了五六丈。太平军突击队喊着从缺口涌入，却被守军枪炮打退，缺口旁尸体堆积。
江忠源凭借顽强的意志力苦苦支撑，指挥守城士兵迅速用米袋封堵城墙缺口。然而好景不长，片刻之后，又一声震耳欲聋的巨响传来，城墙再次轰然坍塌，此次被炸塌的长度足有十余丈。
太平军敢死队叫嚷着率先冲进庐州城，顿时城内大乱。本就胆小怕战的绿营守军，熄灭油灯，借着大雾，要么用绳索系腰爬下城墙逃走，要么直接投降。太平军沿街清剿残敌，和部分顽抗守军展开血腥巷战。哭声、喊杀声等交织，清军和百姓都往外跑。江忠源虽想杀敌，却无力扭转这败局。
胡以晃瞅准时机，指挥军队全面进攻。太平军主力如猛虎般冲进庐州城，势不可挡。庐州布政使刘裕珍等上百名清朝文武官员命丧刀下。庐州知府胡元炜突围无望，看着四周裹红巾、杀气四溢的太平军，只好投降，获胡以晃宽宥。其余守军非死即逃，街上尸横遍地、血流成渠。
江忠源着实是位身经百战的猛将，即便重病在身，仍强撑着指挥部下与太平军展开巷战。混战里，他不幸中枪，伤势严重。见守军非死即逃，他明白局势已无法扭转。因自责丢失庐州，他先拔剑自刎被劝，后挣脱随从投河而亡。这位曾血战蓑衣渡、死守南昌的清军悍将，没料到生命竟终结于庐州。
1854年1月15日破晓，经过34天的激烈拼杀，太平军成功拿下淮北要地庐州。庐州之战堪称太平军在安徽战场最惨烈的一役。战后庐州城内，僵尸横陈、血流成河，军民死伤多达十几万人，太平军自身也伤亡近两万。肃清残敌后，他们踏过尸骸、踩着血迹进了城。
太平天国成功拿下安徽北部的关键城市庐州，高层兴奋不已。胡以晃在破城之战中居首功，获封豫王。彼时，石达开已领命回天京负责防务，豫王胡以晃就此成为淮北太平军的头号人物，在庐州坚守并处理军民事务长达8个月。
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