利用NASA的系外行星探测器，凌日系外行星勘测卫星（TESS），科学家们发现了一个打破纪录的新三恒星系统，这个系统紧密结合，足以轻松位于太阳与最近的行星水星之间。

该系统被命名为TIC 290061484，包含两颗每1.8个地球日绕行一次的双星以及一颗每25个地球日绕行一次的第三颗恒星。这个三恒星系统的超紧凑轨道，位于天鹅座（Cygnus）下方约五千光年处，打破了纪录。

此前的纪录保持者是1956年创下纪录的“金牛座λ”（Lamba Tauri），它的第三颗恒星绕双星的轨道时间为33天。

该发现团队包括一些曾参与现已关闭的“猎星者”（Planet Hunters）项目的业余科学家，该项目从2010年运行到2013年。业余科学家与专业天文学家组成了“视觉勘测小组”协作，持续运行了十年。

NASA戈达德太空飞行中心的团队成员、SETI研究所的科斯托夫（Veselin Kostov）表示：“由于该系统紧凑且从边缘观察，我们可以测量其恒星的轨道，质量、大小和温度。我们可以研究该系统如何形成，并预测它未来如何演化。”

三星齐聚

研究团队认为，TIC 290061484系统高度稳定，因为这些恒星几乎在同一平面上绕行。如果恒星的轨道方向不同，它们的引力影响将会破坏其轨道，使系统不稳定。

然而，这种稳定性不会永远持续下去，可能只会维持几百万年。虽然这对我们来说是很长的时间，但在138亿年的宇宙中不过是眨眼一瞬。正如团队成员、麻省理工学院（MIT）物理学教授拉波波特（Saul Rappaport）提醒的那样，TIC 290061484系统的恒星将不可避免地逐渐衰老：“没有人生活在那里。”

随着该三恒星系统中心的双星老化，它们将会向外膨胀，最终融合。这将在大约2000万到4000万年后引发一次巨大的超新星爆炸。

幸运的是，这不太可能影响系统周围的任何行星，因为似乎没有行星足够接近这些恒星以支持生命（至少是我们已知的生命形式）。

罗曼望远镜的前景

该团队发现了这一打破纪录的三恒星系统，原因是从地球的角度看，恒星在相互前进时产生了闪烁的星光。团队利用机器学习分析了大量来自TESS的数据，寻找指示这些日食的模式。然后，他们邀请了业余科学家进一步筛选数据，寻找有趣的信号。

拉波波特说：“我们主要在寻找紧凑多星系统、双星系统中的异常脉动恒星以及奇怪的天体。发现这样的系统令人兴奋，因为它们极少被发现，但可能比目前的统计数据所显示的更常见。”

团队认为，像这样的系统可能在银河系中广泛存在，等待被发现。一些系统可能比TIC 290061484的恒星拥有更短的轨道。

当前的技术可能不足以发现这些紧密结合的三恒星系统，但新工具即将推出。预计不早于2027年5月发射的罗曼太空望远镜（Nancy Grace Roman Space Telescope），简称“罗曼”，将提供比TESS收集到的更详细的太空图像。

NASA的系外行星猎手TESS可以广泛观察宇宙，而罗曼将提供“放大版”的视野。举例来说，TESS图像中的一个像素覆盖的太空区域，罗曼的图像将包含多达3.6万个像素。这将使罗曼能够深入观察银河系的中心，那里恒星密集分布。

团队成员，戈达德太空飞行中心的数据科学家鲍威尔（Brian Powell）说：“我们对银河系中心的许多恒星知之甚少，除了最亮的那些。罗曼的高分辨率视野将帮助我们测量通常模糊在一起的恒星光线，从而提供对银河系中恒星系统的最佳观察。”

罗曼的主要任务之一是监测数亿颗恒星的光线，这将帮助天文学家发现TIC 290061484系统的那种星光闪烁效应。

鲍威尔解释说，我们很好奇为什么没有发现外轨道周期更短的三星系统。罗曼应该会帮助我们找到它们，并让我们更接近了解这些系统的极限。

罗曼甚至可能让科学家发现紧密结合的四星或更多恒星的系统，也许多达六颗恒星像蜂巢中的蜜蜂一样围绕彼此旋转。

团队成员，匈牙利巴哈天文台的博尔科维茨（Tamás Borkovits）表示，在科学家发现三重日食的三星系统之前，我们并没有预料到它们会存在。但一旦发现了它们，我们想，为什么不呢？

罗曼也许会揭示前所未见的系统和天体类别，给天文学家带来惊喜。

该团队的研究成果已于10月2日（周二）发表在《天体物理学杂志》上。