一、山海关之战背景
明末局势及各方势力
明末，天下大乱，各方势力角逐。明朝虽占据大片江山，但已腐朽不堪，内部农民起义不断，外部满清虎视眈眈。李自成的大顺军迅速崛起，张献忠的大西军占据四川。满清从东北崛起，兵力虽相对较少，但兵强马壮。
李自成入主北京后的决策与行动
1644 年 3 月 19 日，李自成攻入京城。起初，李自成严令将士不可扰民，如两位大顺军士兵违反军纪抢掠古玩店，被当街凌迟处死，赢得百姓支持。但随着时间推移，大顺军弊病暴露。大将刘宗敏自认为与李自成一起打下江山，地位平等，对李自成的命令置若罔闻，我行我素劫掠明朝旧臣和商人。
李自成对崇祯帝的下落十分关注，在三天后找到崇祯帝尸首，并将其与周皇后草草合葬于昌平县田贵妃的墓穴中。而后来清军厚葬崇祯帝，改葬于思陵，收归了很多明朝旧臣的服从之心。
李自成最初想安置明朝旧臣，愿意归顺的重用，不愿归顺的放归家乡。但大顺军军饷短缺，在刘宗敏等人撺掇下，对明朝旧臣和富商进行 “拷饷”。短短几天，“筹集” 了 7000 万两。
李自成曾试图招抚吴三桂，送去四万两白银，吴三桂一度感动投降。但刘宗敏扣留吴三桂全家三十余口人，包括吴三桂的老爹和陈圆圆，吴三桂怒而折返，夺回山海关，与李自成开战。李自成原计划让刘宗敏应战，刘宗敏拒绝，李自成只好亲自挂帅征战吴三桂。但在出征前，李自成无理由杀害一批明朝旧臣，包括大量已归顺官员，彻底失去民心。
二、山海关之战经过
（一）吴三桂的反复
吴三桂，出身辽东军阀世家，父亲吴襄、舅父祖大寿都曾任明朝总兵。他统领的关宁军约有五万之众，且为关宁铁骑，英勇善战。起初，吴三桂在李自成攻入北京后，权衡利弊决定归顺大顺。然而，在交接关防后，吴三桂得知家人的遭遇，父亲被大顺军拷打，爱妾陈圆圆被刘宗敏霸占，愤怒之下率军返回山海关，驱逐唐通所部，并开始积极备战。
吴三桂的反复源于多方面因素。一方面，他与后金多年为敌，投降后金可能会被指责为汉奸，这让他内心纠结。另一方面，大顺军在进京后的一系列举动让他对李自成的统治产生疑虑。尤其是家人的遭遇，使他认为李自成的召见很可能是一种骗局，将对自己不利。于是，吴三桂带领部下兵马直奔山海关，从背后对镇守关门的唐通部发起突然袭击，唐通猝不及防，带领残部退往一片石。此后，吴三桂一方面加固山海关，另一方面派人去向清摄政王多尔衮求援，遣人绐贼缓师，“以待本朝大兵”。
（二）李自成的进军与部署
李自成得知吴三桂拒降后，决定亲自出征讨伐。4 月 13 日，他带领刘宗敏、李过等大顺军主力 8 万人，奔赴山海关。4 月 15 日，大顺军行至密云，正等待补充粮饷物资。为争取备战时间，吴三桂使出缓兵之计，派使者向李自成再次表明降意，成功地拖延了时间。但面对大顺军浩大的声势，吴三桂仍感独木难支，当日又派人至翁后向清军求援。
李自成决定由唐通、白广恩率军 2 万，自山海关西北的一片石长城包抄吴三桂军，自己亲率主力 6 万从正面攻打吴三桂部主力。山海关中心建有关城，东西有两罗城，南北有两翼城，还有大海和长城可作依托，防御体系十分坚固。李自成派兵围困了山海关的三座辅城：西罗城、南翼城和北翼城。同时，他派大军在南侧的石河设防，防止吴三桂越河突围。为了防止清军插手战局，李自成派唐通率部分兵马驻守山海关北部长城隘口的一片石地，以阻挡八旗军南下。李自成的攻城部署极其严密，他认为吴三桂此时已被彻底包围，无法获得八旗军的支援，因此攻破山海关只是时间问题。
（三）激战过程
4 月 21 日，李自成率领大顺军向山海关展开了攻势，从三个方向逼近关城。尽管山海关地势险要难以攻克，但吴三桂明白关宁铁骑是他手中的王牌。若一味固守城池，反而会削弱自身的战力。面对李自成军队的进攻，吴三桂率领军队突围自山海关冲向石河西岸，希望摆脱围困。他深知失败的突围将严重影响士气，因此没有保留任何后手，派出全部精锐军力与大顺军展开激烈对战。关宁铁骑是袁崇焕等人的心血结晶，并曾频繁对抗八旗军，战力非凡。然而，尽管大顺军也经历了多次激战，但人数优势让他们迅速击退了吴三桂军队的冲击。接连不断的吴三桂军多次冲锋，石河岸边爆发了激烈厮杀，造成惨烈的伤亡。士兵倒下，后继者迅速接替，不肯后退分毫。经过上午的激战，吴三桂军始终未能冲破大顺军的防线。伤亡惨重，吴三桂主力损耗殆尽，只得无奈退回山海关内。
当日下午，唐通部在一片石遭到了清军的突然袭击，被击溃。原本打算从侧后方夹击吴三桂军的大顺军的计划落空。经过一昼夜奋战，大顺军虽占据上风，但终究未能打破吴三桂军防御体系。鉴于清军已抵达战场，李自成决定改变强攻战术，采取野战方式尽快消灭吴三桂军主力，回过头再来对付清军。
22 日早上，大顺军沿山海关北面的角山至渤海一线全部展开。此时山海关已交清军接防，吴三桂也率主力列阵出击，双方摆出决战架势。战斗开始后，大顺军将吴三桂军团团围住，猛攻不止；下午三时，吴三桂军眼看不支，大顺军也疲惫不堪。在欢喜岭观战的多尔衮见已达到使两军彼此消耗的目的，命阿济格与多铎各率 2 万精锐骑兵从吴三桂军右翼插入，猛攻大顺军，已奋战一天的大顺军力不能支，纷纷溃退。此役中，大顺军共有 15 位将领牺牲，大将刘宗敏负伤，李自成只好经永平向北京撤退。撤退时，大顺军一路遭到清军和吴三桂军掩杀，伤亡十分惨重。回到北京后，大顺军只剩下 7000 名骑兵，史载 “步卒且尽，伤骑兵过半，所选拔的骁勇战将莫不尽伤”。
三、李自成的损失
（一）兵力损失惨重
李自成在山海关之战中可谓损失惨重。原本号称十八万精锐的大顺军，在这场惨烈的战役中几乎被全灭。据史料记载，大顺军在与吴三桂的关宁铁骑以及后来加入的清军八旗兵的激战中，死伤无数。关宁铁骑作为明朝的精锐部队，战斗力本就不容小觑，再加上清军八旗兵的强大战力，大顺军虽人数众多，但在战斗中逐渐陷入劣势。
十五员大将的阵亡更是给大顺军带来了沉重的打击。这些大将都是跟随李自成南征北战多年的得力战将，他们的牺牲不仅使大顺军失去了重要的军事指挥力量，也极大地影响了军队的士气。在战场上，大将们身先士卒，他们的阵亡让士兵们感到绝望和恐惧。没有了这些核心将领的带领，大顺军在后续的战斗中变得更加艰难。
此外，兵力的大量损失也使得大顺军的战斗力急剧下降。原本大顺军在推翻明朝的过程中积累了一定的实力，但山海关之战后，幸存的士兵大多疲惫不堪、伤病交加。这些士兵在心理上也受到了极大的创伤，对未来的战斗充满了恐惧和不安。李自成不得不面对重新组建军队和恢复士气的巨大挑战。
（二）战略地位丧失
山海关的丢失对李自成来说是一个致命的打击。山海关作为兵家必争之地，具有极其重要的战略地位。它不仅是连接东北和华北的重要通道，也是抵御外敌入侵的重要屏障。在李自成占据北京后，山海关的重要性更加凸显。
失去山海关后，李自成陷入了无险可守的困境。清军可以长驱直入，直接威胁到北京的安全。原本李自成可以凭借山海关的险要地势，抵御清军的进攻。但现在，他不得不面对清军和吴三桂军的联合攻击，而且没有了坚固的防线作为依托。
山海关的丢失也使得李自成在战略上处于被动地位。他不得不重新调整战略部署，考虑如何应对清军的进攻。同时，失去山海关也让李自成在政治上陷入了困境。他的统治地位受到了严重的挑战，各地的势力开始对他产生怀疑和动摇。一些原本归顺大顺军的地方势力也开始重新考虑自己的立场，甚至有一些人转而投靠了清军。这使得李自成的统治范围逐渐缩小，实力进一步削弱。
四、战后一蹶不振的原因
（一）瘟疫影响
大顺军在攻破北京城后，军中突然爆发了一场百年不遇的瘟疫。这场瘟疫让大顺军陷入了极度的恐慌之中，严重削弱了大顺军的战斗力。据史料记载，这场瘟疫传播速度极快，就连李自成自己也没有防备。大顺军虽然号称百万大军，但毕竟都是农民武装，缺乏正规作战的经验，再加上瘟疫的影响，大顺军的战斗力大打折扣。
瘟疫的爆发使得大顺军内部人心惶惶，士兵们不仅要面对战争的残酷，还要承受疾病的折磨。许多士兵患病后无法继续作战，甚至死亡，这使得大顺军的兵力进一步减少。在这种情况下，李自成的决策也受到了极大的影响。他原本有心北上收复辽东，但随着瘟疫的兴起，他不得不下令撤军。放弃了山海关，也就等于放弃了北部屏障，当清军南下的时候，大顺军也就处于无险可守的状态了。
此外，瘟疫还导致了大顺军的军纪涣散。士兵们在患病和恐惧的双重压力下，开始出现抢掠百姓的行为，这使得大顺军失去了民心。而清军进入北京后，军纪严明，多尔衮下令不许抢掠百姓，否则重罪处罚。老百姓纷纷回到家园，迎接清军，因此清军获得了民心。这一对比，使得大顺军在与清军的对抗中更加处于劣势。
（二）与清军战斗力差距
农民军与八旗军在战斗力上存在着巨大的差距。首先，八旗兵是当时天下无敌的精锐部队，虽然只有十几万，但战斗力极强。他们以渔猎为生，平日在打猎活动中锻炼了体魄，训练了骑射、搏斗等军事技能。同时，满人处在部落社会状态，作战频繁，积累了丰富的作战经验。而李自成的农民军大多是农民组成，平日在家种地，上战场后需要经过系统的训练才能作战。从这点来说，农民军在军事技能和作战经验上远远落后于八旗兵。
在武器装备方面，清军火器部队强大。顺治元年十二月，清军出击潼关，李自成军列阵迎战，多次袭击清军阵营但都无法彻底将其击败，只能固守潼关。顺治二年，红夷大炮运到，清军连续轰击，终于攻破潼关，农民军彻底丧失了斗志。正面野战打不过清军，防守关隘城池又被红衣大炮轰开，这使得农民军在与清军的战斗中陷入了极为被动的局面。
此外，清军的追剿战略也非常得当。清兵入关之后，实行追剿战略，对李自成的农民军紧追不舍，不给他喘息之机。入关后，多尔衮命吴三桂不得入京城，直接追击李自成军。在保定以南的望都一战，大顺军发动反击，一度重创清军。但在五月初二日在定州清水河，清军重新集合，再次出击，李自成的农民军再次大败，大将谷可成阵亡。此后，清军一路追击，使得李自成的农民军疲于奔命，战斗力自然底下。
（三）绿营制度限制
清朝以大量绿营承担卫戍工作，极大地限制了李自成军队的运动战空间。在明朝的时候，各地卫所兵自己不当流寇就不错了，所以中原大地任闯军驰骋。在前期的时候，只要避开明军的主力，一般的府城、州城也只能闭门自守，很少有主动出击的能力。后来能和明军打主力会战了，自然更不把明军的地方部队放在眼里。
但清朝的绿营制度改变了这一局面。很多绿营在做明军的时候都是三流货色，但是降清之后，他们的军队得到了足够的粮饷供给，有清军的严格纪律约束，清朝也给了他们与功劳相称的封赏。如果碰上难啃的敌人，还有八旗兵在后面压阵。于是，这些绿营部队一下子从三流军队变成了强军。
例如张勇，在左良玉麾下的时候，只是被李自成吊打的众多左镇将领之一。但是降清之后，他的军队能和刘体纯、贺珍、孙守法、米喇印、丁国栋、李定国等人正面硬刚，还经常打赢。这些绿营到处都是，使得闯军走到哪都会碰上难啃的硬骨头。就像荆州，这个地方卡住夔东和湖南之间的交通要道，清军没有多余的兵力保护这里，守将是顺军叛将郑四维。郑四维做明军的时候是纯正的垃圾，左良玉逃跑的时候都没带他，但是投降了大顺之后，他就能打得过左镇了。降清之后，郑四维因为杀害了大顺荆州防御使孟长庚，知道一旦大顺军打回来，别人尚可投降，他必死无疑，所以他比谁都卖力，清朝也给他足够的支持。李过多次进攻荆州，可是到最后也没打下来。
正是由于这些绿营兵，闯军在八旗兵疲劳不堪、北上休整的时候，也难以进行大规模的反攻，需要把戍守各地的绿营兵一股股敲掉，这就从闯军最擅长的运动战变成了阵地战、拼消耗。一旦开始拼消耗，清朝控制着黄河流域和长江流域的大片平原，闯军只控制湖广的几处偏远山区，那自然是不可能拼得过的。
五、总结
山海关之战无疑是李自成命运的重大转折，这场战役的失败对他来说是毁灭性的打击。原本李自成率领大顺军一路势如破竹，推翻明朝，大有建立新王朝之势。然而，山海关之战的惨败，让他的帝业梦瞬间破碎。
虽有多种原因导致李自成在山海关之战后一蹶不振，但不可否认的是，此战影响深远，改变了历史走向。如果李自成在山海关之战中获胜，或许历史将会是另一番模样。但历史没有如果，李自成的失败既有其自身的原因，也有外部因素的影响。
从自身原因来看，李自成在攻占北京后，未能及时稳定统治，安抚民心，反而大肆剥削京城的富豪阶层，引起百姓的强烈不满。同时，他在战略决策上也存在重大失误，对吴三桂的招降处理不当，对山海关的重要性认识不足，未能及时抢占山海关并做好应对清军的准备。在战争中，他又低估了吴三桂与清军联合的力量，导致大顺军在战场上陷入被动。
从外部因素来看，清军的强大战斗力、追剿战略得当以及绿营制度的限制，都使得李自成的大顺军在战后难以东山再起。八旗兵的精锐战力、火器部队的强大以及对李自成的紧追不舍，让大顺军疲于奔命。而绿营制度的实施，使得大顺军的运动战空间被极大地限制，陷入了与清军拼消耗的不利局面。
总之，山海关之战是李自成命运的转折点，这场战役的失败让他失去了建立新王朝的机会。历史的车轮滚滚向前，清朝最终取代明朝，开启了新的历史篇章。而李自成和他的大顺军，则成为了历史的过客，留下了一段令人叹息的故事。
