姚枢是金朝末年元朝初年的著名政治家，同时他还是一位在理学方面颇有研究的理学家。

少年时期的姚枢认真学习，成年之后恰好遇到蒙古军队占领家乡，他便为了生存前往燕京地区投靠亲戚。凭借才华，他被推荐给了蒙古可汗窝阔台。当时窝阔台本就求贤若渴，因而对于姚枢的加入显得格外的喜悦，在认真辅佐窝阔台治理国家的同时，他还不断的北上讲学，让理学在北方得到了广泛的传播。

《中国文学史》中曾有记载：北学之开，实大以衡而自于枢。以儒学为元朝开国名臣。

根据历史记载着，姚枢本来是柳城地区的人，后来却由于战乱而迁徙到了洛阳一带居住。在金朝统治期间，他的祖父以及父亲都曾先后在金朝中任职，只不过由于籍贯原因，始终只是低级官员而已。

不过出生在这样的官宦之家，也使得姚枢较其他的汉人更为条件优越，他也因此可以享受到更好的待遇。年幼的姚枢对待学习十分认真刻苦，对自己有着颇高的期望。当时闲居在家乡的一位名士就对姚枢寄予厚望，认为他颇有辅佐皇帝的才华。

这个时期蒙古帝国早已崛起，在蒙古军队的铁蹄之下，金王朝的统治早已风雨飘摇的。公元1232年，蒙古军队占领了姚枢的家乡，为了生存，姚枢只好向外出逃。那时欣赏他的那位名士也已经在蒙古朝堂中任职，姚枢就前往燕京地区投靠于他。

通过此人的推荐，他成为了元朝名臣杨维中的手下。姚枢当时已有32岁，但杨维中却只有27岁。也或许是由于年龄相仿，再加上他们二人本就政见相同，因此相互欣赏。在杨维中的推荐之下，姚枢很快就前往漠北地区觐见窝阔台。那时漠北地区并没有汉族大臣，窝阔台对于姚枢的到来格外欣喜，将其留在身边，姚枢也因此了解到了蒙古的风俗以及文化。

公元1235年，窝阔台的一个儿子奉父亲的命令带领军队攻打宋朝，姚枢也跟随在其身边共同出征。

与其他将领占领更多领土的目的不同，他的目的是在中原地区寻求大量有关于儒家、道家甚至医学、音乐方面的人才。姚枢也知道自己此行的重要性，因而在战争进行的同时，他认真的完成着自己的使命。

蒙古军队占领枣阳的时候，主将本来想要杀害姚枢专门收罗的各种人才。还是在姚枢的极力保全之下，这些人才免除一死。紧接着，蒙古军队又占领了德安地区，数十万百姓，全部被坑杀。

姚枢虽然有心想要阻止，奈何却势单力薄，根本就不能够与蛮横的蒙古人讲道理。好在他及时拿着窝阔台的诏书四处奔走，拯救了一批士大夫，使其在北方讲学，极大地促进了理学在北方的传播。

顺利完成任务归来的姚枢回来觐见窝阔台，窝阔台十分满意，立刻将其任命为燕京行台郎中。这个官职颇有地位，奈何当时他的上司燕京行台颇为贪婪。此人本来就是商人出身，格外喜欢金钱。

为了讨好他，各地的官员以及掌握兵权的将领都会争相往燕京地区送银子。为了不被姚枢所弹劾，此人还经常将收到的贿赂分给姚枢一半。这对于正直的姚枢来说是不能容忍的，他既不想收下，又害怕得罪顶头上司。无奈之下，只好放弃一切辞去官职到苏门一带隐居。

在苏门，姚枢过着极其简朴的生活。他的性格决定了他注定没有多少的积蓄，因此他不再有燕京城中的华丽宫殿，只好盖起了茅草屋。然后拿出多年的积蓄开垦荒田数百亩，经常在田间劳作，最起码解决了他的基本生活问题。

丰收之后，他便将家产变卖，置办了家庙，其中供奉的孔子以及周敦颐等人的画像。他自己沉醉于程朱理学之中，十分认真。那个时期的北方长时间处于战乱之中，各种书籍本来就极度缺乏，南方所实行的理学在北方几乎没有出现。

这对于理学家姚枢来说无疑不是一个遗憾，因而他开始刊登书籍，还动员朋友出资刻印图书，散发到诸多地方。这个时期的姚枢俨然已经成为了理学传播的核心人物，为理学的发展做出了极大的贡献。

许衡曾这样评价他：皇元启运，道复隆古，倡而鸣者为雪斋姚公。

虽然姚枢当初投靠蒙古的行为遭到了他人的耻笑，但却极为正确。正所谓留得青山在不怕没柴烧，面对蒙古军队的铁蹄，一般人根本就不能抵抗。姚枢之所以服从蒙古帝国，也只不过是为了保存自己的性命而已。且在他的努力之下，还挽救了许多真正有才华的人，并让理学发扬光大。

参考资料：

《元朝名臣事略·卷九·左丞姚文献公》

《元史·卷一百五十八·列传第四十五》