明朝时，德清府平江县有个木匠叫王郡城，父亲早逝，他和母亲相依为命。王郡城的祖上是大户人家，祖父当过县令，为人清廉正直，却因得罪了德清知府的亲戚，被抄家罢官，从此家道中落。
几天前，他跟着媒人去邻村黄铁匠家提亲，结果被赶了出来。
王郡城闷闷不乐地坐在河边，村里的李寡妇路过，调侃他：“郡城，娶不到媳妇，不如考虑我？咱们凑合过日子，你可不吃亏。”王郡城听了，白了她一眼，气呼呼地跑回家。
他心里想：自己人品相貌都不差，只是家境不好，怎么就配不上黄铁匠的女儿呢？母亲孙氏看到儿子垂头丧气，站在院子里唉声叹气。眼看儿子快30岁了还没成家，她心里急得不行。
犹豫片刻，孙氏走进房间，从箱底拿出一个精致的盒子，里面装着一封泛黄的书信和一根发簪。她对王郡城说：“孩子，有件事我瞒了你很久。你爹在朝为官时，曾和同僚周云贵定下娃娃亲。当时周家小姐刚出生，你才3岁。两家都答应了这门亲事。后来你爹被罢官，两家就断了联系。你手里拿的是当年的婚书和信物。”
王郡城听了，惊喜交加：“娘，你是说我已经有个未婚妻了？她在哪儿？我这就去提亲！”孙氏说：“自从你爹回乡后，两家就没再联系过。周家如今怎样，我也不清楚。你要是去寻，只能往京城方向碰碰运气。”
王郡城听了这番话，再也坐不住了，决定无论如何都要找到周家小姐。母亲担心周家如今发达，不肯认这门亲，便让他带上书信和信物，再三叮嘱：“如果找不到就算了，回来和李寡妇凑合过日子吧。”王郡城却说：“娘，我才不娶李寡妇呢！”
第二天，王郡城辞别母亲，踏上了寻亲之路。一路上风餐露宿，经过泸州府时，他住了一晚客栈。第二天，他误入一条小路，错过了集镇。直到半夜，他还在荒郊野外摸黑前行。此时，他饥肠辘辘，四周一片荒凉，连个落脚的地方都没有。
他停下脚步，坐在路边的石头上，四周一片寂静，偶尔传来几声狼嚎，让他心里发慌。正要打盹时，一阵凉风吹过，他打了个寒战，回头一看，远处山坳里有微弱的光亮。他心想：难道这荒郊野岭还有人家？如果真有，那今晚就有地方住了。于是，他起身朝着亮光走去。
走了大概一炷香的时间，他看到一座孤零零的小院子。他走到院门口，喊了几声：“有人吗？我是过路的，错过了客栈，外面太冷，求主人行个方便。”喊了几声没人应，他往院子里看了一眼，只见院子里杂草丛生，几间简陋的木屋中，有一间亮着油灯，还能看到人影晃动。
他又喊了几声，终于听到屋里传来一个女子的声音：“这么晚了，谁在外面叫喊？”王郡城有些不好意思，挠挠头说：“我是过路的，想借宿一晚。”女子回应道：“夜已深了，家里没有男人，你还是另找地方吧。”说完，屋里的灯就灭了。
王郡城没办法，正准备离开，却发现四周一片漆黑，连路都看不清。他犹豫了一下，决定在院子的柴房里凑合一晚，等天亮再赶路。他在柴房里铺了几件衣服，蜷缩在屋檐下睡着了。
这一觉睡得昏昏沉沉，等他醒来时，天已经亮了。他刚想爬起来继续赶路，却发现自己四肢无力，怎么也起不来。这时，一位体态轻盈的女子走了过来，看到柴房里有个男人，顿时惊慌失措：“你是谁？怎么在我家柴房里？”
王郡城有气无力地说：“姑娘别怕，我是昨晚想借宿的，本想天亮就走，结果……”话没说完，他就咳嗽起来。女子见状，赶紧把他扶进屋，给他沏了一杯姜茶，说：“公子大概是受了风寒，这样怎么能赶路呢？不如在这里休息几天，等身体好了再走。”
王郡城虽然急着寻亲，但身体确实不行，只好感激地说：“多谢姑娘救命之恩，我铭记在心。”就这样，他在女孩家住下了。女孩名叫阿香，父母双亡，孤苦伶仃。在阿香的悉心照料下，王郡城很快康复了。
临走时，王郡城发现阿香在房间里抹泪，便走上前说：“这些日子多谢姑娘照顾，我病已好了，该上路了。”阿香哭了一会儿，突然问：“公子是要去找周小姐吧？”王郡城点点头：“我已到而立之年，不能让王家断了香火。”阿香哀怨地说：“公子要娶妻生子，难道我就入不了你的眼吗？”
王郡城心里一惊，其实他早就对阿香有了情愫，只是想起离家时答应母亲要找周家小姐，怕母亲责怪。阿香见他不说话，以为他不喜欢自己，哭得更厉害了，还往外推他：“你走吧，我天生苦命，还不如死了算了。”
王郡城赶紧拦住她：“姑娘何必这样说？我家境不好，跟着我肯定要吃苦。”阿香却说：“只要能和公子在一起，再苦我也甘愿。要是你走了，我活着还有什么意义？”王郡城听了，懊恼不已，知道自己这一走，阿香的清白就毁了，她以后还怎么嫁人？
他走上前，握住阿香的手说：“这样吧，我先回去和母亲商量，挑个好日子来娶你过门，如何？”阿香一听，破涕为笑，叮嘱道：“海枯石烂，相思不负，我在这里等你。”王郡城告别阿香，一路赶回家。
回到家，母亲孙氏高兴地说：“孩子，你可回来了！我有个好消息要告诉你。”王郡城也想说自己的事，却被母亲打断了：“原来周家老爷被调到望坡去做县令了，他托人带信来，要把女儿嫁给你，兑现当年的婚约。”
王郡城愣住了，他没想到事情会这样发展。母亲还在一旁问：“你不是也有好消息要告诉我吗？”王郡城心里五味杂陈，随便编了个理由应付过去。晚上，他躺在床上，翻来覆去睡不着，满脑子想的都是怎么给阿香一个交代。
半个月后，周家又来信，催促王郡城去迎亲。在母亲的安排下，他穿上新郎官服，骑着高头大马，带着花轿出发了。半路上，一个乞讨的阿婆拦住了去路。王郡城也没多想，给了她几文钱，说：“阿婆，今天是我大喜的日子，耽搁不得，拿去买吃的吧。”阿婆却说：“此行你不该去，这门亲事与你不合适。”
王郡城笑了：“我和周小姐自幼有婚约，怎么不合适？”他以为阿婆嫌钱少，又拿出几文钱递过去。阿婆却抬头看着他，说：“你心已许，岂能相负？”王郡城心里一惊，想起了阿香，难道她知道自己要娶周小姐了？阿婆又说：“大婚之夜，切记不可同床。”说完，阿婆就不见了。
王郡城虽然疑惑，但不敢违背父母之命，继续上路。到了望坡县衙，他牵着红绸将周小姐迎进了花轿。一路上敲锣打鼓，热热闹闹。回到平江县的家里，天已经黑了。当晚，王郡城喝得酩酊大醉，回到洞房，看到新娘坐在床边，便走过去想挑起红盖头。
新娘却躲开了，问：“相公，今日我们结为夫妻，你日后待我可好？”王郡城回答：“既是夫妻，自然坦诚相待。”说完又去挑盖头，新娘却再次躲开，问：“你心里只有我一个人吗？”王郡城愣住了，想起了阿香，心里一阵难过。他食言了，辜负了阿香。
新娘见他不说话，哭了起来：“我就知道，世上没有一个好男人。”王郡城心慌意乱，不知如何安慰。这时，他突然想起阿婆的话，便说：“娘子，今晚你睡床上，我睡地上。”新娘不解：“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，我既嫁给你，即便你心里有人，我也认了。可你为何不肯同床？”
王郡城欲言又止，最后只是叹气，铺了床被子在地上睡觉。他闭上眼睛，满脑子都是阿香照顾他的场景，愧疚不已。周小姐虽然貌美，但他心里始终过不去那道坎，名义上是夫妻，却一直相敬如宾。
几天后，周小姐忍不住问：“你这般待我，又为何娶我过门？是要我守活寡吗？”王郡城愧疚地说：“娘子，是我的错。我为了不让母亲伤心，才答应这门亲事。其实我心里早有了别人。如果你愿意，我这就写一封和离书，从此互不相干。”
周小姐泪流满面，指着王郡城骂：“你好狠的心！”王郡城耐心解释：“如果我违心与你相好，便是负了他人，那我就成了猪狗不如的混蛋。”这时，周小姐突然笑了，伸出手指点着他的额头说：“真是个痴情的男子，我阿香果然没看错人。”
王郡城愣住了，以为自己听错了：“娘子，你说什么？”周小姐调皮地笑：“相公，这么快就把我忘了？我是阿香呀！”王郡城看着面前的周小姐，和阿香判若两人，不敢相信：“娘子，你别骗我，阿香可不像你这般模样。”
周小姐轻轻一笑，衣袖一遮，再拿开时，已经变成了阿香的样子。王郡城目瞪口呆，又惊又喜：“娘子，你可把我骗苦了！”说完，一把抱起她亲了一口。阿香娇嗔道：“相公，你再看看我是谁？”她衣袖再一遮，又变成了那个拦住花轿的阿婆。
原来，这一切早有安排。王郡城离家寻亲之前，周家就找到孙氏，提出要兑现婚约，但周小姐不肯嫁给从未谋面的人，便提出要考验王郡城。孙氏为了儿子的婚事，只好答应了。
第一关是考验王郡城是否正人君子。阿香其实是周小姐易容而成，如果王郡城心怀不轨，早就被暗中的差役抓起来了。其实这里也有破绽，荒山野岭的木屋如果是有人住的，为什么院子里杂草丛生呢？
第二关是考验他是否孝顺。周小姐觉得，一个孝顺的男人肯定不坏，将来也会始终如一。但这样一来，王郡城又成了负心汉。
第三关是考验他是否深情。周小姐易容成阿婆，在半道上提醒他。前两关王郡城都轻松过了，第三关最难，他差点把持不住，幸好最后认清了自己的真心，原来自己早已爱上了阿香，不愿辜负她。
得知真相后，王郡城把周小姐，也就是阿香紧紧抱在怀里，深情地说：“娘子，既然如此，我又怎么忍心让你守活寡呢？”
后来，阿香嫁给王郡城后，相夫教子，很快让王家重新兴旺起来。
