清朝雍正时期，栾阳城南有户舒姓人家，家主舒泰康，30岁那年外出经商赚了点钱，回乡后开了家绸缎庄。如今他已年过40，成了城里数一数二的富商。舒泰康的媳妇马氏，模样丑陋，皮肤黝黑，脸上还长满了麻子，言行粗鲁，一点儿也没有当家主母的风范，倒像个粗使婆子，舒泰康对她是一点儿也看不上。
以前舒家穷得叮当响，连媒婆都不愿上门，舒泰康不想打光棍，才勉强娶了马氏进门。如今舒泰康富甲一方，虽然看妻子不顺眼，却不敢明目张胆地提出休妻，毕竟当初多亏了老丈人资助，才有了他的今天。休妻不成，舒泰康便想着纳妾。他千挑万选，先后纳了两房小妾，本指望她们能为舒家开枝散叶，谁知两人进门后都没生养，让他感到非常失望。
其实舒泰康并非没有子嗣，他和妻子马氏育有一儿一女。女儿名叫秀莲，长得样貌丑陋，脑子还不灵光，一直没能嫁出去。儿子舒凡长相尚可，年纪轻轻却迷恋上了大烟膏子，好端端的一个人变成了肺痨鬼，都20岁了还没娶妻。儿子讨不上媳妇，女儿又嫁不出去，舒泰康只能守着万贯家财唉声叹气。
有天他去城西办事，途中路过福民巷，看到黄家小姐正在抛绣球招女婿，忽然心中大喜。没过几天，舒府门口就搭起了绣楼，舒泰康放出消息，女儿要绣球招亲，择取佳婿。消息一出，很快就传遍了大街小巷，大家都拭目以待，想看舒家的笑话。
招亲那天，舒府门口人山人海，男女老少都凑过来看热闹。听说舒家千金相貌丑陋，大家都很好奇，想看看她到底长啥样。在丫鬟的搀扶下，秀莲登上绣楼，刚一露脸，台下就传来一阵嘲讽声。忽然有个富家公子扯着嗓子高声大喊：“舒小姐肤白貌美，倾国倾城，真是令本少爷大开眼界。”众人闻言哄堂大笑，那男子很是得意。秀莲很生气，拿起绣球朝男子砸去，台下之人纷纷躲闪，生怕当上舒家的女婿。富家公子不慌不忙，把身旁的乞丐往前一推，绣球不偏不倚正好落到乞丐怀里。秀莲气得直跺脚，众人却哄堂大笑。大伙都以为舒泰康会反悔，谁知他把乞丐请上绣楼，当众说道：“真是天赐良缘，从今以后，高大祥就是我舒家的女婿。”大家惊得目瞪口呆，以为舒泰康在说胡话。
原来高大祥不仅是个乞丐，而且身世还非同一般。他5岁那年，父亲高炳怀发现妻子与人有了私情，一怒之下要了两人的性命，随后被发配边关服劳役，途中跳崖自尽，瞬间家破人亡。可怜的高大祥成了孤儿，从此也成了当地家喻户晓的人物。后来人们对他的身世也产生了质疑，都说他长得一点儿也不像父亲，背地里指指点点，甚至还有人说他是个野种。舒泰康能认下这个女婿，确实令人吃惊，除了高大祥的样貌能配得上秀莲，其他的没一样能行。
舒泰康不但认下了这个女婿，还将他留在府中，让下人好吃好喝地伺候着。幸福来得太突然，高大祥高兴极了，绫罗绸缎一穿，顿时变了个样，就连说话也有了底气。
没过多久，舒泰康就派他去兴隆商行买米，还特意告诉他先赊账，下次买米再一起结算银子。舒家是兴隆商行的老主顾了，李掌柜看在舒泰康的面子上，让高大祥拉走了两袋米。过了没几天，家里米就吃完了，高大祥听从岳父之言，又跑来商行买米，这次同样是赊账没付钱。李掌柜不好意思张口讨债，只盼着他下次来的时候一起结算银子。可从那以后，高大祥就干脆不来了，还去对面的福祥米行买了一车米，并且当场就结算了银子。李掌柜看到后很生气，觉得高大祥是故意在找茬，拉下脸来去找他讨要银子，两人在街上大吵一架，引得路人驻足围观。欠债还钱天经地义，高大祥没钱还账就想溜之大吉，李掌柜不依不饶，说什么都不肯让他走，两个人你推我搡，动起手来。李掌柜是个50多岁的干巴老头，恰巧小伙计又外出送货去了，他自己一个人根本不是高大祥的对手。在好心人的劝说下，两人终于停下手来，高大祥驾着马车扬长而去。
半个时辰后，小伙计回到店里，见东家脸色铁青，忍不住询问起缘由。李掌柜说起高大祥赖账之事气愤不已，叮嘱小伙计照看铺子，亲自去舒府讨要说法。舒泰康故意避而不见，根本没有要还钱的意思。高大祥自知理短，也得硬着头皮往上冲，生怕舒家人说他窝囊，看不起自己。李掌柜本来就憋着一肚子火，见高大祥蛮横无理，便指着他的鼻子破口大骂，还嚷嚷着叫他还钱。高大祥气得火冒三丈，忽然眼前一黑，晕倒在地上。家丁惶恐，连忙上前搀扶，没想到高大祥已经气绝身亡。
这时，舒泰康怒气冲冲地从屋里走出来，拉着李掌柜就要去见官。人命关天，这事要是闹上公堂，李掌柜定是难辞其咎。眼下保命要紧，好话说了一箩筐，舒家终于同意私了。
舒泰康见火候已到，便请李掌柜进屋细谈。舒泰康也不拐弯抹角，开门见山地说道：“令爱长得花容月貌，若是能嫁进舒府，这辈子便可衣食无忧。如果我们两家结了亲，此事我断然不会再追究。”李掌柜听罢，气得浑身发抖，骂他为老不尊，痴心妄想。舒泰康哈哈大笑，连忙解释道：“亲家别误会，我这是在帮犬子提亲。”李掌柜听到这里，更加生气了，那舒凡分明是个肺痨鬼，还想癞蛤蟆吃天鹅肉。看着舒泰康那似笑非笑的表情，李掌柜恨不得将他大卸八块。舒泰康见他不肯答应，立刻变了一副面孔，冷哼一声说道：“真是敬酒不吃吃罚酒，给你一天的时间考虑，若是不答应，咱就公堂上见，到时候你可千万别后悔。”李掌柜欲哭无泪，失魂落魄地回到家，见到女儿千惠，心如刀绞一般。
原来李掌柜早年丧妻，后来也没有再娶，一个人含辛茹苦将女儿抚养长大。千惠出落得花容月貌，亭亭玉立，上门提亲者络绎不绝。当父亲的自然是心中欢喜，只盼着给女儿找个好人家，又怎么舍得将她许配给那个肺痨鬼。李掌柜一晚上没合眼，想到死去的妻子，心里就更加不是个滋味了。
次日一早，千惠做好饭菜等父亲起床，可是过了老半天，屋里也没有动静。平时一个人忙里忙外，很是辛苦，千惠心疼父亲，就想让他多休息一会儿。日上三竿之时，李掌柜红肿着双眼走出屋子，随后又转身去了书房。过了一会儿，他从书房里走出来，把一串铜钱递到女儿手上，强装笑脸说道：“惠儿，爹想吃点心了，你去五月斋买几块桂花糕来。”千惠还以为自己做的饭菜不可口，连忙从父亲手里接过铜钱，一溜烟的出了门。李掌柜看着女儿离去的背影，忍不住潸然泪下，双眼盯着桌子上的茶壶，注视良久。
正在这时，门外传来一个小女孩的呼救声：“快来人啊，小宝掉井里了！”李掌柜听到喊声，顿时回过神来，从柴房里拿了一根绳子，赶紧朝井边跑去。在他的帮助下，5岁的小宝死里逃生，躲过一劫。小女孩告诉李掌柜，她叫彩蝶，家住城西柳叶巷。刚才弟弟在家大喊大叫，嚷嚷着出门找母亲，姐弟俩你追我赶出了门，谁知走到半路，小宝不小心掉进路边的水井里。李掌柜叮嘱两人一番，随后转身回了家。走进厅堂，眼前的一幕令他大吃一惊，只见舒泰康口吐白沫，倒地身亡。随行的家丁说李掌柜故意下毒，害死了舒老爷，拉着他就去见官。
高大祥的事情还没有解决，今天又闹出一桩人命案子，李掌柜欲哭无泪。
面对知府大人的审讯，讲述起高大祥去世，舒泰康上门逼婚之事。李掌柜不舍得把女儿许配给舒家，又怕舒泰康去衙门告官，他害怕被官府砍头，就想给自己留个全尸，于是故意支开女儿，在茶水里下了毒，打算以死谢罪。恰逢此时，门外传来呼救声，李掌柜来不及多想，连忙跑出去救人。这时舒泰康带着家丁找上门来，见家里没人，便坐在厅堂喝茶等待，于是中毒身亡。
事实如此，李掌柜也不多加辩解，只能认罪伏法。知府大人当场判了他死刑。千惠听到这一消息哭得肝肠寸断，可是人命关天，她也无能为力。正当她绝望之时，小宝娘领着儿子小宝登门致谢，听说恩公被官府判了死刑，当即叫上千惠一起去了衙门，并当众揭开事情的真相。
原来，舒泰康并非真的想认高大祥做女婿，而是为了儿子设下荒唐色局，故意拿他人当棋子。李掌柜不知其中有诈，更不知道高大祥的死跟他毫无关系。自从认了乞丐当女婿，舒泰康就悄悄地在他的汤匙里下药做手脚，高大祥对此浑然不知，只是偶尔会感到头晕目眩，四肢乏力。舒泰康见火候已到，就安排高大祥去李掌柜那买米，还故意让他赊账不付银子。李掌柜忍无可忍，登门讨债，高大祥急火攻心，死于非命。
天底下没有不透风的墙，舒泰康本以为自己做得神不知鬼不觉，殊不知这一切被在舒府做事的小宝娘看在眼里。李掌柜救了小宝一命，小宝娘不忍心看着恩公蒙冤，这才鼓足勇气说出真相。
知府大人得知实情大吃一惊，连忙派人去舒府搜查取证，果然在舒泰康卧房的抽屉里发现了几包草药。经过确认，断定小宝娘所言属实，舒泰康毒害高大祥，又故意嫁祸他人，最终害人害己，搬起石头砸了自己的脚。知府大人得知内里实情，觉得舒泰康死有余辜，报应不爽，并当场将李掌柜无罪释放。
这正是善有善报，恶有恶报，善良之人定能逢凶化吉，遇难呈祥。
