故事发生在南方的一个小镇上，有一个叫郑猛的屠夫，人称郑屠夫。他长得五大三粗，相貌凶恶，让人望而生畏。他常年宰杀牲畜，人们都说他身上有怨气，再加上相貌丑陋，很多人都对他敬而远之。不过，他的宰杀技术一流，生意做得红红火火。
郑屠夫有一个儿子，名叫郑秀明，十二三岁，长得唇红齿白，眉眼如画，一点都不像他爹。大家都很疑惑，背地里猜测这孩子可能不是郑屠夫亲生的。据当地老人说，郑屠夫是十年前来到小镇的，独自带着一个孩子，谁也没见过他的妻子。至于这孩子是不是他亲生的，谁也说不清。
尽管郑屠夫相貌丑陋，但熟悉他的人都对其竖起大拇指，因为他心地善良。左邻右舍谁家有困难，他都会帮忙，猪下水也常常分给邻居们吃。看到讨饭的流浪者，他也会毫不犹豫地伸出援手。郑屠夫没文化，是个大老粗，但他希望儿子能成为文化人，从小就把郑秀明送到学堂读书，希望他将来不再走自己的老路。郑秀明读书很有天赋，过目不忘，出口成章，郑屠夫看在眼里，喜在心头。
郑屠夫身体强健，一年到头也不生病。然而，这一年气候异常，一场秋雨下了半个月，他竟然感染了风寒，病得厉害，高烧不退，起不了床。因为没有妻子，照顾他的重担就落在了郑秀明身上。这孩子特别懂事孝顺，每天给父亲熬药做饭，照顾得无微不至。郑屠夫看着儿子，心里很欣慰，但因为生病耽误了儿子的学业，他心里很不是滋味。
郑屠夫在床上躺了一个多月，在儿子的精心照料下，终于恢复了健康，又开始了他忙碌的宰杀生活。病愈之后，有人劝郑屠夫找个老伴，互相照应。郑屠夫只是摇头，从不透露内心的想法。
郑屠夫干了十来年屠夫，积攒了不少钱财，生活条件不错，按理说不愁找不到另一半。但因为长相和职业的原因，很多女子都望而却步。然而，缘分这东西很难说。有一天，镇里的刘媒婆来到郑屠夫家，说邻村有个叫翠巧的女子，命苦，父亲早逝，母亲也刚去世，没钱埋葬，谁帮她厚葬母亲，她就嫁给谁。郑屠夫听了，连连摇头，觉得自己年过半百，人家年轻姑娘怎么会嫁给他。刘媒婆说，翠巧和其他姑娘不一样，只要能厚葬她母亲，并真心对她好就行。郑屠夫心动了，一个人的日子确实很苦，就答应和刘媒婆一起去见翠巧。
刘媒婆把翠巧叫到自己家里，让她和郑屠夫见面。翠巧见到郑屠夫，吓了一跳，用手绢遮住半边脸，不敢看他。郑屠夫也很尴尬，正要走，翠巧却开口了：“只要你愿意厚葬我母亲，我就真心实意地和你过日子。”郑屠夫简直不敢相信自己的耳朵，刘媒婆赶紧说：“翠巧姑娘放心，郑屠夫是个好人，你嫁给他不会吃亏的。”郑屠夫不再推辞，厚葬了翠巧的母亲，然后风风光光地把她娶进门。
众人见郑屠夫娶了如此貌美的妻子，都说他艳福不浅，羡慕不已。洞房花烛夜，郑屠夫掀开红盖头，看到貌若天仙的新娘子，简直像做梦一样。他担心自己的容貌吓着新娘子，小心翼翼地说：“娘子，天也不早了，咱们歇了吧。”翠巧眼泪汪汪地看着他，郑屠夫以为她后悔了，就说：“如果你后悔了，现在还不晚，我放你离开。”翠巧哭着说：“不，我不后悔，我这是高兴的。你厚葬了我的母亲，我会一辈子伺候你的。”郑屠夫虚惊一场，感动地说：“娘子，放心吧，我会对你好的。”翠巧从小没有父亲，听郑屠夫这样说，很感动，扑在他怀里痛哭不止。
新婚之后，郑屠夫对翠巧疼爱有加，翠巧也体贴入微，把他的生活照顾得井井有条。她对郑秀明也特别好，给他做饭洗衣，照顾得无微不至。郑秀明叫她娘，翠巧觉得别扭，就说让他叫她姨娘。一家三口的日子过得融洽幸福。
然而，好景不长。这一年天气多雨，发生了洪灾，地里的庄稼颗粒无收，各行各业都不景气，郑屠夫的生意也一落千丈，挣不到钱，日子自然过得紧巴巴的。翠巧就对郑屠夫说不让郑秀明继续读书了，郑屠夫想都没想就同意了。郑秀明已经15岁了，自然也不能在家里吃闲饭，郑屠夫就教他杀猪卖肉。从小在学堂长大的郑秀明，自然看不惯宰杀牲畜的场面，吓得脸色煞白。郑屠夫见他胆子小，就让他天天观摩宰杀现场，再让他实操练习。郑秀明虽然害怕，但他是个敢于挑战自我的小伙子。功夫不负有心人，经过一年的锻炼，他终于可以独当一面了。
一日，郑屠夫把郑秀明叫到跟前，说：“如今你也16岁了，爹也老了，我就把这把刀传给你，以后你好好杀猪卖肉，养家糊口。”郑秀明看着苍老的父亲，说：“爹，放心吧，以后有我撑起这个家，你安度晚年。”郑屠夫肯定地点点头。从此，郑秀明继承了父亲的杀猪卖肉行当，郑屠夫只是打打下手，没事的时候就拉着翠巧出去遛弯，过起了悠闲的晚年生活。
一日，郑屠夫把郑秀明叫到跟前，说：“我有事要出趟远门，家里的一切都交给你了。你娘要是说什么，你不要和她一般见识。”郑屠夫从未出过远门，今天居然说要出远门，郑秀明很不理解。父亲年纪大了，他确实不放心，就说：“爹，出门一定要小心身体，要不花钱雇个小厮和你一起去。”郑屠夫说：“没事，你爹这把老骨头还行，你就放心吧。”
郑屠夫临走的时候，翠巧拉住他的手，抹着眼泪说：“你出去一定要照顾好自己，早点回来。”郑屠夫说：“放心吧，多则半年，少则三月我就回来。你在家里也要照顾好自己，有啥事就让秀明做。”
郑屠夫走后，郑秀明每天都早起杀猪，晚上天黑才收摊。一开始，翠巧还按时做一日三餐，可过了十来天，她连饭也不做了，顿顿去街上买着吃，而且早出晚归，不着家。郑秀明也不好说什么，有时卖肉太忙，顾不上去买饭，他一天只吃一顿饭。
郑屠夫来到中原地区，在一个偏僻的破庙里见到了一个人。那人戴着面罩，说：“如今太子已经长大成人，也是摊牌的时候了。”郑屠夫点点头，然后趴在那人耳边说了一阵。那人说：“很好，救国家于危难之中，是你我的责任。”二人又低声说了一阵，就各自离开了。
这日，邻居家要到外地贩一批货物，为了安全起见，就让郑秀明跟着去。因为在当地有一种说法，牛鬼蛇神都怕屠夫，何况人呢？让他跟着压货就会安全很多。
夏季卖肉的生意属于淡季，郑秀明就跟着去了，可能要一个月才能回来。翠巧见郑秀明要出远门，就有些不舍，说让他在路上注意安全。转头便是喜笑颜开。
郑秀明跟着邻居去进货，一切都比较顺利，本来计划一个月才能回来，可半个月就回转了。到家的时候，已经是半夜三更，翠巧也睡下了。他就使劲敲门，喊姨娘开门。敲了好一会儿，翠巧才提着灯笼，睡眼蒙眬地来开门。她看见郑秀明回来，先是吃了一惊，随后脸上闪过一丝不易察觉的表情。郑秀明见翠巧只穿一件薄裙，而且薄裙都穿反了，心中有些疑惑，不过没有表现出来，而是说：“耽误姨娘睡觉了，你赶紧回屋睡吧。”翠巧没有多说，打着哈欠就进屋去了。
郑秀明见翠巧进屋，就悄悄溜到她房间附近，来到窗子底下听动静。
“秀明回来了，等到他睡下了，你就赶紧离开，别让他发现了。”翠巧的声音很低，不过郑秀明的听力好，听得很清楚。
一个男子的声音说道：“好，等拿到那把刀，我就宰了他，然后带你远走高飞。”’
翠巧说道：“那把屠刀真的有那么神奇吗？”
“对，那把刀是嗜血刀，拿到那把刀，再要了他们的人头，咱们就可以有享不尽的荣华富贵了。”
翠巧说道：“明日我就按照你说的做，先拿到刀再说。”
郑秀明躲在窗子底下，二人的对话他听得一清二楚。他又想起父亲把屠刀给他时，还教他了一句口诀，说遇到危险就拿出刀，默念口诀。现在看来，这把屠刀真的是不一般。可他想不明白，这人既然是为刀而来，为何又要害他们父子性命。”
郑秀明来不及多想，赶紧回房睡觉。一夜无眠。
次日，郑秀明像往常一样早早起床杀猪卖肉。翠巧一反常态，一日三餐都准备得很丰盛，说是郑秀明在外辛苦了，要好好给他补补。晚饭的时候，翠巧还灌了一壶酒给郑秀明喝。郑秀明喝了几杯，就感觉头有点晕，趴在桌子上起不来了。翠巧赶紧把他扶进房间里，然后又叫了几声，见他没有反应，就赶紧回到自己的房间。
翠巧刚一出门，秀明就从床上起来了。他悄悄尾随翠巧来到她的房间外面。
“一会就行动，你在外面放风，我进去拿了屠刀，再要了他的命，然后去找那个老贼。”
郑秀明就站在门口等着那人出来，谁知屋里却传来了不可描述的声音。他脸上掠过喜色，踹开房门就进了屋子。床上的二人见郑秀明进来，大吃一惊。翠巧赶紧用被子包裹住自己，浑身颤抖着不敢看面前之人。那男子却一个鱼跃，翻身而起，衣服就穿在了身上，他抽出一把长剑就刺向郑秀明。郑秀明一个躲闪，悄悄抽出短刀刺向那个男子，嘴里念念有词。屠刀从郑秀明手里飞了出去，径直刺向那个男子。眼看刀子就要刺进他的喉咙，他猛地挥舞手中的长剑，直接把刀子打了回去。屠刀飞向郑秀明就要刺住他的时候，刀子又突然调转方向朝男子飞去，砍在他的手臂上。他手里的长剑咣当一声掉在了地上。
这时，郑屠夫从外面进来，径直走到男子面前，一只脚踩在剑上。
原来郑屠夫年轻时是朝廷的郑将，忠心耿耿保卫江山。后来宫中内乱，王爷篡位要杀皇太子，郑猛和其他忠臣里应外合，救出了皇太子。为了逃避追杀，他来到南方小镇，做了屠夫。他杀猪用的刀在战场上杀敌无数，已成嗜血神刀，令人望而生畏。
皇太子被救出后，造反之人一直调查他们的下落。得知二人在此地，就派杀手来暗杀。派来的男子是江湖上称怪侠的黄成。黄成来到小镇后，得知郑屠夫出门了，就想趁机行动。其实郑猛这次出门，是和同僚商议光复朝廷的大事。如今皇太子已长大成人，是该回朝的时候了。郑猛不在，黄成就想先杀郑秀明。只要郑秀明一死，郑猛他们就失去了根基。但郑秀明手里的屠刀厉害，他不敢轻举妄动，于是勾引翠巧，想利用她拿到屠刀再杀郑秀明。屠刀虽厉害，但郑秀明没掌握使用技巧，要不是郑猛及时赶回来，郑秀明处境危险。
黄成不肯认输，挥舞拳头朝郑猛打去。郑猛躲闪，念口诀，屠刀又朝黄成砍去，正好砍住喉咙，一刀毙命。
这时，几个身穿盔甲的大将走进屋里，和郑屠夫一起跪在郑秀明面前，叫太子殿下。郑秀明懵了，从这些人嘴里，他才得知自己是先帝唯一的儿子，当今太子。朝廷上下早就不满如今的统治，得知太子还活着，纷纷倒戈。宫中的大臣已活捉叛贼，这些手握重兵的大将军就来迎接太子回朝。
郑秀明回朝后登基做了皇帝，郑猛护驾有功，被皇帝认作义父，官居一品。翠巧知道郑屠夫父子的身份后，悔恨交加，出家做了尼姑。
