古时候有一位马老汉，他是个孤寡老人，无儿无女。老人在陈家当马夫已经好些年了，一直任劳任怨，勤勤恳恳。陈员外和夫人对他挺满意的。
清明节的时候，马老汉去乡下给先人上坟，路上碰到一个小乞丐。这小乞丐大概十四五岁，模样挺俊俏，但穿得破破烂烂，腿上还流着血。马老汉心善，就走上前问他叫啥名字，腿咋回事。小乞丐说：“我叫胡大强，是个孤儿，被叔叔卖到财主家。收租的时候，我看一家子太可怜，偷偷给他们一碗高粱，结果被财主发现，挨了一顿打，还关在柴房里不给饭吃。我实在受不了，就逃出来了。”
马老汉听了，心疼得不行，说：“孩子，你这样跑出来，要是被财主抓回去咋办？”胡大强摇摇头说：“我也不知道咋办，只能走一步看一步了。”马老汉怕他被财主抓到，就把他带回了陈家。
陈员外见胡大强挺机灵，就让他在陈家做事，管吃管住，但没有工钱。对胡大强来说，这已经很不错了。他在陈家劈柴、打水、扫院子，只要有活儿，他都干。有空的时候，还帮马老汉铡草喂马。
再说，陈家是城里的大户人家，有深宅大院，还有上千亩良田，很多人都羡慕。可家家都有本难念的经，陈员外也有块心病——他没有儿子。他和夫人王氏成亲十几年，只生了一个女儿，叫陈婉梦。婉梦已经十四岁了，长得白白嫩嫩，眉眼如画，是个美人坯子。她不但长得漂亮，还特别懂事，把父母哄得开开心心的。可女儿再好，终究不能延续香火，陈员外还是想要个儿子。
两年后的一天，陈员外和堂弟陈三一起去酒楼喝酒。他们看到一个卖唱的女子，那女子腰细得像柳条，一笑一颦都特别勾人。陈三说：“这美人真是太美了，简直是人间尤物！”陈员外本来没注意，听陈三这么一说，就朝那女子看去，结果一下子就被吸引住了，眼睛再也离不开她了，心里开始打起了主意。
陈三见陈员外这副模样，就说：“这样的女子真是百里挑一啊，你要是喜欢，就带回家呗，这样就能天天看到她了。”陈员外说：“这事就交给你办了。”陈三不仅是陈员外的堂弟，还是陈家的管家，他天生一张好嘴，这种事对他来说轻而易举。
第二天，陈三就把那女子带回了家。这女子叫李蓉，是南京人。她和父亲一起来投靠亲戚，结果亲戚没找到，父亲还病死了。她为了活命，只能在酒楼卖唱。陈三说陈员外要纳她为妾，李蓉一开始不同意，但陈三三寸不烂之舌一番，她也想有个家，就跟着来了。
王氏看到年轻漂亮的李蓉，气得不行，把陈三一顿臭骂。陈三却说：“陈家的香火总要延续，我是受员外之命才把她带回来的。你要是不同意，就去跟员外说。要是员外让送走，我就送走。”陈三仗着陈员外喜欢李蓉，说话特别不客气。王氏也不敢再理论，毕竟自己没生儿子，丈夫纳妾也是没办法的事。
陈员外看到李蓉，笑得合不拢嘴，眼里全是爱意，说：“美人，你跟着我，吃香的喝辣的。只要你能给我生个儿子，我肯定不会亏待你。”李蓉听了，娇羞地低下头，说：“多谢老爷收留，小女子会伺候老爷一辈子的。”陈员外哈哈大笑，说：“好！我也会对你好的，跟着我，你就等着享福吧。”
很快，陈员外在家里大摆宴席，正式纳李蓉为小妾，李蓉就成了陈家的二夫人。李蓉不仅长得美，性格也特别好，平易近人，对王氏很尊敬，对下人也很宽厚仁爱。陈家的下人们都说，李蓉不仅人美，心也美。王氏本来对丈夫纳妾很不满，但看到李蓉这样懂事，也不好再说什么了，两人就以姐妹相称，关系还算融洽。
陈员外是个爱马的人，家里已经有五匹马了。马夫马老汉年纪大了，一个人忙不过来，陈员外就让胡大强和马老汉一起照顾这五匹马。胡大强也成了陈家的马夫。
胡大强在陈家待了两年，已经不是当初那个黄毛小子了。他长成了一个翩翩少年，眉清目秀，玉树临风，特别俊俏。陈员外的女儿陈婉梦也十六岁了，亭亭玉立，乌发如墨，肌肤如玉，一双明亮的桃花眼勾人魂魄。陈婉梦平时大门不出、二门不迈，最多在花园里散散步，呼吸一下新鲜空气。
有一天，陈婉梦和丫鬟在后花园捕蝴蝶。她们看到一只黑翅膀、黄花纹的大蝴蝶，特别漂亮。两人追着蝴蝶，想抓住它。蝴蝶好像在逗她们玩，停在花草上扑扇翅膀，等她们靠近就飞走，再停再飞，一直飞到马棚里，落在一头马背上。丫鬟不敢靠近，就拿起一根棍子想赶走蝴蝶。胡大强听到动静，走了过来。他看到陈小姐和丫鬟，有些不好意思，不敢看她们。
丫鬟看到胡大强，就说：“小马夫，你赶紧把马背上的蝴蝶捉住。”胡大强看到马背上那只漂亮的大蝴蝶，慢慢靠近，猛地伸手捏住蝴蝶翅膀，然后递给丫鬟。陈婉梦已经不关注蝴蝶了，她的心思全在胡大强身上，小脸微微泛红，心跳加速。直到丫鬟把蝴蝶递到她面前，她才回过神来，但眼睛并不看蝴蝶，说：“蝴蝶也是一条性命，它也有喜怒哀乐。咱们捉住它，它的家人找不到它，该多伤心呀，你快把它放了吧。”
丫鬟冰雪聪明，已经看出陈婉梦的心思，就说：“小姐不要蝴蝶了，是不是看到比蝴蝶更好看的东西了？”陈婉梦小脸一红，说：“贫嘴！”说着就匆匆离开了。丫鬟看了胡大强一眼，赶紧跟了上去，弄得胡大强莫名其妙。
陈婉梦回到闺房，心里还是春心荡漾，久久不能平静。胡大强是她接触的第一个和她年龄相仿的男子，她一眼就看上了他。之后的几天，陈婉梦一直魂不守舍，吃不香睡不好。丫鬟笑着说：“小姐，莫不是得了相思病了？要不要我去牵线搭桥？”陈婉梦听了这话，小脸红得像熟透的苹果，假装生气地说：“闭上你的臭嘴，你才得相思病呢！再胡说我撕烂你的嘴。”说着就去追丫鬟。主仆俩追逐了一番，最后以丫鬟求饶结束。她悄悄说：“小姐就是崔莺莺，他就是张生，我就是红娘，我给小姐牵线搭桥。”陈婉梦见丫鬟已经看透了自己的心事，也就不再隐瞒，从怀里掏出一个丝绸手帕，说：“把这个给他，这事千万不要让老爷夫人知道了。”丫鬟说：“小姐放心吧，保证完成任务。”
傍晚的时候，丫鬟悄悄来到马棚，看到马老汉不在，就把手帕塞到胡大强手里，低声说：“这是小姐给你的，不许让别人看见。”说完就匆匆离开了。胡大强受宠若惊，拿着手帕不知所措。他怕被人看见引起误会，赶紧塞进袖筒里。他一个马夫，怎么敢奢望和陈家小姐有啥呢？胡大强心里忐忑不安，这块手帕就像烫手的山芋，让他不知如何是好。
陈婉梦虽然没走出过陈家大院，但她的名声在外，全城都知道陈员外有个如花似玉的女儿，已经到了出嫁的年纪。很多人都上门提亲，但陈婉梦心里已经有了意中人，就说自己年纪太小，要在家陪父母，婚事等等再商议。陈员外的小妾还没生儿子，目前只有这一个女儿，夫妇俩也舍不得，就没坚持给女儿定亲事。陈婉梦心里特别高兴，但胡大强迟迟没有回应，让她很苦恼。
有一天，陈员外出去做客了，陈婉梦就去找胡大强。胡大强看到她来到马棚，顿时手足无措，赶紧从枕头底下拿出那块手帕，说：“小姐，这是您的东西，还给你。”陈婉梦又急又气，转身就跑了。丫鬟狠狠瞪了胡大强一眼，怒道：“不知好歹！”然后就追陈婉梦去了。
马老汉年纪大了，腿脚不灵便，夜里喂马的事全由胡大强包了。有一天三更时分，胡大强去给马添草料，却听到二夫人李蓉和管家陈三在低声说话，但听不清他们在说啥。他赶紧躲在马棚里一堆干草后面，伸头朝声音传来的方向看去。借着月光，他看到李蓉的衣裙好像反穿着，胡大强心里一惊，似乎猜到了什么。
陈家的宅子，大前院住的是家眷和丫鬟婆子，后院住的是男仆。李蓉半夜偷偷来找陈三，可见两人关系不简单。连通前后院的门就在马棚附近，胡大强发现了陈三和李蓉半夜相约，之后就留心观察那扇门。几天后，他又有了新发现。只见陈三鬼鬼祟祟地拿出钥匙，打开那扇门闪了进去。深更半夜的，陈三去前院干啥？胡大强想起前几天的事，就知道他肯定没干好事，于是悄悄跟在陈三后面。
只见陈三绕来绕去，最后在李蓉的房门口停下。李蓉的房门没插门栓，陈三一推就开了。他进去之后，胡大强慢慢靠近窗户躲在那里偷听。首先传来的是不可描述的声音，胡大强惊讶得差点叫出来，他做梦也没想到会是这么回事。大概过了一个时辰，胡大强才听到陈三说：“陈员外一个月后才能回来，咱们一定要送他一份大礼。只要有了孩子，这陈家的家产都是咱们的了。”李蓉说：“我要和你光明正大地做夫妻，我不想过这种偷偷摸摸的日子。”陈三说：“宝贝，你别急。等孩子生下来，让他把家产过继到孩子名下，然后再把他……”说着比划了一个抹脖子的动作。
胡大强听得胆战心惊，为了不被发现，赶紧离开回了马棚。他心里特别纠结，不知道该不该把这事告诉陈员外。
一个月后，陈员外从外面回来了。过了几天，李蓉突然干呕不止，陈员外赶紧请来郎中给她把脉。郎中说她怀上了，陈员外听了特别高兴，吩咐众丫鬟好好伺候二夫人。
有一天，陈员外从外面带回一个年轻女子，这女子十八九岁，长得妖娆妩媚，让人看一眼就能陷进去。原来这女子叫白美丽，是陈员外的远房表妹，因为家里出事，先来陈家借住一段时间。白美丽不仅长得迷人，声音还特别甜，能歌善舞，简直如天仙下凡。陈三看得眼睛都直了。陈员外就说要给陈三和白美丽牵线，陈三一听，求之不得，当场就同意了。陈员外说：“要是你们愿意，就把婚事先定下来，等白家的事情解决了再成亲。”白美丽热情大胆，频频向陈三抛媚眼，弄得陈三心里痒痒的。而李蓉心里却不是滋味。
定亲宴在一日晚上举行，陈家到处都贴着大红喜字，所有人都喜气洋洋的。陈员外怕李蓉累着，就让丫鬟把她送到房里休息。酒过三巡，菜过五味，陈三说要出去方便一下，就离开了。他走了之后，大家继续喝酒，场面十分热闹。
但陈三并没有去方便，而是溜进了李蓉的卧房。李蓉看见他就哭了起来，说：“你这个没良心的东西，我都怀了你的孩子，你却和别人定亲。”陈三赶紧哄她，把她揽在怀里说：“宝贝，你别这样，我陈三这辈子只爱你一个人。”李蓉说：“那你为啥要和那个白美丽定亲？”陈三说：“傻瓜，我跟她定亲也不圆房，你怕什么？我定亲可以掩护咱们的关系，让咱们的计划更顺利进行。”李蓉听了，觉得也有道理，就说：“好吧，不过我警告你，要是敢背叛我，我就把咱们的事说出来，我不好过，你也不会好过。”陈三说：“不会的，我可以对天发誓。”他还没说完，陈员外就带着家丁闯了进来。此时，两人正紧紧抱在一起，看到陈员外进来，他们一下子僵住了，随后跪在陈员外面前求饶。
陈员外指着陈三，怒道：“你这个忘恩负义的东西，我对你不薄，没想到你做出这种猪狗不如的事！”陈三正要解释，陈员外却对家丁说：“把他们捆起来，送到县衙去，让他们去给知县大人说清楚！”
两人被带到县衙大堂。陈三交代了他的阴谋：自从他来到陈家后，就一直觊觎陈家的财产。于是他想出了一个办法，在翠香楼为李蓉赎身，让她假扮歌女邂逅陈员外，顺利成为陈员外的小妾。陈三和李蓉一直保持着秘密关系，计划让李蓉生下他的孩子，然后想办法让陈员外把家产过继到孩子名下，最后再除掉陈员外，这样陈家的财产就落到他手里了。他们以为计划天衣无缝，但还是被胡大强发现了。胡大强把这件事告诉了陈员外。陈员外得知后，并没有立刻揭穿他们，而是找来白美丽，说是远房表妹，让陈三与她定亲，就是为了挑拨两人的关系，让他们露出马脚，然后抓个现行。
他们的阴谋被揭穿后，陈三被判流放到边境充军，而李蓉被判处沉塘而死。李蓉哭诉恳求饶命，说自己已经怀孕了。知县找来稳婆给她检查，发现她确实怀孕了，于是同意等她生完孩子再行刑。
如果不是胡大强发现了他们的丑事，后果不堪设想。陈员外非常感激胡大强，就不再让他喂马，而是让他做了陈家的管家。陈婉梦趁热打铁，对父母说出了自己的心事。陈员外夫妇觉得胡大强人品好，又勤劳，做上门女婿很合适，于是就同意了他们的亲事。
胡大强和陈婉梦成亲后，两人恩爱有加，夫唱妇随。胡大强也特别感激马老汉的救命之恩，把他当父亲一样供养，为他养老送终。
