秦朝末年，农民起义浪潮滔天，各路豪杰并起，以摧枯拉朽之势将大秦帝国推向风雨飘摇的境地。在长年的战乱中，以刘邦和项羽为首的两大势力集团逐渐在各路反秦力量中脱颖而出。秦朝灭亡后，双方为争夺政权展开了一场大规模的战争，史称“楚汉之争”。

刘邦最终取得了这场战争的胜利，并于公元前202年称帝，建立起一个统一的大帝国，也就是气势恢宏的大汉王朝。刘邦最初将都城定在了洛阳，后来在戍卒娄敬的建议下，将都城的位置改为了关中平原的长安。长安，也就是现在的西安。刘邦为其取名“长安”，意思是期望自己建立的王朝能历经万代，“长治久安”。

“罗马不是一天建成的。”长安城也是如此。据文献记载，在刘邦称帝之初就已经开始了对都城长安的建设。他下令将秦朝的离宫兴乐宫改建为“长乐宫”，并在长乐宫的西侧兴建其未央宫，在两宫之间修建了武库。

到汉惠帝时，对长安城的建设主要集中在城墙的修筑，和东市、西市的建设。到了汉武帝时，长安城的建设达到了顶峰，在长乐宫的北面兴建了明光宫，在未央宫的北面修建了桂宫、北宫，在城西修建了建章宫。此外，还扩建了上林苑，开凿了昆明池。至此，长安城的规模已经基本完备。

俯瞰长安城，它的形状近似于方形，但并不十分规整。这可能和先修宫殿，再修城墙的顺序有关。城墙因地形地势而建，除了东侧的城墙十分笔直，其余三面的城墙都有所曲折，尤其西北向，犹如缺失了一角。但这并不影响长安城成为当时享誉世界的国际大都市。

长安共有十二个城门，分布在四周的城墙上。每个城门都有三个六米宽的门道，每个门道可并行四辆马车。除了四个直通长乐宫和未央宫的城门，其余八个城门都有一条宽约45米的大街直通城内。每条大街被近半米宽的排水沟分成三条并行的车道，其中中间的一条宽约20米，是御用车道。

城内的宫殿，是长安城的主体建筑。东南部的长乐宫，其名寓意着“长久快乐”。长乐宫的规模很大，面积达到了6平方公里，相当于8个故宫的大小。长乐宫在西汉初期时作为皇帝上朝之用，到了汉惠帝以后，改为太后的居所。长乐宫中的主要宫殿是长信宫，后来“长信”成了皇太后的代名词。据说著名文物长信宫灯，正是这里的物品。

城西南的未央宫，也是长安城中的重要宫殿。它占地面积约有5平方公里，是皇帝朝会的场所，也是汉朝的政治中心和国家象征。自未央宫建成之后，西汉历任皇帝都居住于此。值得一提的是，未央宫是丝绸之路的东方起点。

建元二年，张骞就是在未央宫领取汉武帝的旨意出使西域，从而拉开了轰轰烈烈的“凿空之旅”，展示了位于丝绸之路东端的东方文明发展水平。

长安城的居民区主要分布在城北。据文献记载，共分为160里，但其面积却仅为整座城的十分之一。城西北的横门大街两侧分布着东、西市，是城里商铺和手工业作坊的聚集地。

国内外的客商们纷纷带着当地特产、奇珍异宝，来到长安进行商贸往来。市场里，日常生活用品种类齐全，各种原料和工具应有尽有。频繁的商业活动大大加强了长安城的繁荣气象。

尤其是“张骞通西域”后，各国的使者、商贾在这条通道上往来穿梭，由此中国的丝绸、打井、造纸技术等得以一直向西传播，而西域的植物、良马、雕塑、壁画、音乐、舞蹈等文化艺术也传入了中原。这使得规模宏大、布局合理、繁荣开放的长安城，成为中国的首座国际化大都市，与同时期的罗马城遥相呼应，共同成为东西方灿烂文明的代表。

全盛时期的长安城，曾拥有8.8万户，总数约24.6万人，是中国历史上第一座规模庞大、居民众多的城市。作为古代都城典范的长安城，创造了光辉灿烂的古代文明，在世界范围内产生了深远的影响，与罗马、开罗、雅典并称为“世界四大古都”。