高危型HPV持续感染是宫颈癌的主要致病因素。绝大多数宫颈癌发生的必经过程包括：HPV感染、宫颈上皮内病变、宫颈癌。
中间环节的宫颈上皮内病变可以分为：低级别鳞状上皮内病变LSIL（宫颈上皮内瘤变1级，即CIN1）、高级别鳞状上皮内病变HSIL（宫颈上皮内瘤变2、3级，即CIN2和CIN3）、原位腺癌。其中HSIL和原位腺癌属于宫颈癌前病变。
但几乎绝大多数的HPV感染都会自动被人体清除，自行转阴，只有当高危型HPV持续感染才有可能进一步发展为宫颈癌。这个过程可能需要5~10年之久，不过20%的宫颈癌进展很快，也是事实！因此定期的筛查可以帮助患者及时发现病变，及时治疗，把癌症扼杀在萌芽之中。
在高危型HPV中，HPV16、18属于“毒性最强的王者”，超过70%的宫颈癌与它们有关。所以，HPV16或18阳性时，即使TCT无异常，也建议阴道镜检查。此外即使HPV阴性，TCT提示非典型腺细胞，也需要阴道镜检查，因为一部分宫颈腺癌与HPV感染不相关。
