唐太宗李世民没有向突厥称臣，渭水之盟不是称臣，而是结盟，双方以兄弟相称，并非称臣，向突厥称臣的是唐高祖李渊。
著名历史学家陈寅恪在《论唐高祖称臣于突厥事》中提到李渊向突厥称臣，陈寅恪认为李渊起义之初，向突厥称臣，他认为李世民是此事的谋主。
这事在史书中有记载，不过史书没有提“称臣”二字，只说唐高祖以突厥为援。
《旧唐书 列传 卷一百四十四》：高祖起义太原，遣大将军府司马刘文静聘于始毕，引以为援。始毕遣其特勒康稍利等献马千匹，会于绛郡。又遣二千骑助军，从平京城。及高祖即位，前后赏赐，不可胜纪。始毕自恃其功，益骄踞；每遣使者至长安，颇多横恣。高祖以中原未定，每优容之。 《资治通鉴 隋纪八》：突厥遣其柱国康鞘利等送马千匹诣李渊为互市，许发兵送渊入关，多少随所欲。丁酉，渊引见康鞘利等，受可汗书，礼容尽恭，赠遣康鞘利等甚厚。
突厥在隋朝时期是向隋朝称臣的，隋大业十一年，公元615年，隋炀帝被突厥始毕可汗率领大军围困在雁门，自此突厥开始轻视中原。
隋末天下大乱，中原陷入混战，突厥趁机强大起来，控制了整个北方草原，同时开始轻视中原政权，史书记载：
《旧唐书 列传 卷一百四十四》：其族强盛，东自契丹、室韦，西尽吐谷浑、高昌诸国，皆臣属焉。控弦百余万，北狄之盛，未之有也。高视阴山，有轻中夏之志。 《隋书 列传 卷四十九》：薛举、窦建德、王世充、 刘武周、梁师都、李轨、高开道之徒，虽僭尊号，皆北面称臣，受其可汗之号。使者往来，相望于道也。
隋末，陇西的薛举、河北的窦建德、洛阳的王世充、马邑的刘武周、 朔方的梁师都 、 河西的李轨 、 北平的高开道等起义军及割据势力，史书明确记载是臣服于突厥，接受突厥可汗的号令。
从当时的形势来看，李渊在太原起兵，其实力并不比薛举、窦建德、王世充等人强，甚至还要弱，李渊请求突厥支援，这其实就是陈寅恪所说的臣服。
李渊为什么要向突厥服臣？
这是迫于现实政治形势所做出的战略，李渊起兵后，定下的战略是：乘虚入关，号令天下。
李渊本人率领李建成、李世民及唐军主力从太原南下，经河东，渡过黄河，攻取函谷关，最后再攻取长安，这是李唐的既定战略，而留下来守太原的是李渊的四子李元吉。
那么很现实的问题来了，李渊离开太原，那太原会不会被其他势力所攻取？
事实上，李渊和李世民最担心的就是突厥，在李渊起兵2天后，数万突厥大军就开始攻打晋阳，李渊以此理由斩杀不服从自己的副手王威和高群雅，并以空城计吓退了突厥军队。
突厥对于李渊来说，是最现实的威胁，周边的割据势力又全部臣服于突厥，李渊想要保住太原，唯一的办法就是向突厥称臣，以换取突厥不会攻打太原。
只要有突厥的支持，李渊也可以趁机向周边割据势力展示，以警示这些势力不会攻打太原，这是一石二鸟之计。
《资治通鉴 隋纪八》：刘文静劝李渊与突厥相结，资其士马以益兵势。渊从之，自为手启，卑辞厚礼。
李渊亲自给突厥始毕可汗写信，言辞极为卑屈，史官用了春秋笔法，虽然没有直接写李渊称臣，但从实际情况及描述来看，这就是称臣。
唐朝与突厥的联系是从李渊写这一封信开始的，李渊信件的大意是：
我想大举义兵，远迎隋朝皇帝，重新与突厥和亲，就象开皇年间那样。您（指始毕可汗）要是能和我一起南下，希望不要侵扰强暴百姓。假若您只想和亲，您就坐受财物吧。这些方案请您自己选择。
始毕可汗收到信件很高兴，但他不同意李渊迎接隋炀帝，而是让李渊自己称帝，并接受突厥的封号和旗帜，李渊起初不同意，后在裴寂、刘文静等人的劝说下同意。
之后双方也开始使者来信不断，李渊派刘文静出使突厥，突厥派出柱国康鞘利出使李渊，双方还协商了突厥派兵支援李渊进入关中的军事行动。
突厥派出500骑兵以及2000匹战马支援李渊，李渊得到突厥的支持之后，很自然地树立起一面旗帜，也就是与薛举、窦建德、王世充、 刘武周、梁师都、李轨、高开道等势力同样的身份，都是突厥的臣属。
这么做至少能够暂时保太原平安，但李渊对突厥的态度并不是有求必应，也不是唯唯诺诺，而是若 即若离、貌合神离，这与其他势力是不同的，李渊不希望突厥过多插手或者干涉自己的事业。
李渊占领长安后，突厥派出的使者蛮横无理，李渊仍然从容对待，李渊称帝后，对突厥的赏赐颇多，此时的李唐政权虽然建都长安，但并未稳定，还需要突厥的支持，哪怕是貌合神离的支持。
尽管如此，突厥仍然是反复无常的，并未遵守与李唐之间的协议，在618年，突厥就准备与薛举、梁师都一起攻打长安，后因为始毕可汗去世而做罢。
始毕可汗去世后，李渊还罢朝举哀，派使者吊唁，颉利可汗继位后，支持梁师都、刘武周南下攻打李唐，619年，在突厥的支持，刘武周派宋金刚攻打李元吉镇守的太原，李元吉弃城而逃，李世民后来用半年时间才打败宋金刚，夺回太原。
李渊对突厥的态度，随着唐朝统一战争的胜利而变化，李世民在洛阳俘虏窦建德，收降王世充后，李渊对待突厥开始强硬起来，他说道：
往吾以天下未定，厚于虏以纾吾边。今卒败约，朕将击灭之，毋须姑息。
以往我以天下没有平定，而厚待突厥以维护我的边境，现在他背约，我定要歼灭他，决不姑息。
从另一角度讲，李渊臣服突厥，也不过是为了自己的政治利益利用对方罢了，在弱小的时候臣服于强大的政权，等到自己实力强大了，就与突厥决裂了，利用完了就抛弃，李唐击败窦建德与王世充之后，基本上统一了华夏，此时的李唐已经没有后顾之忧了。
