自禅宗传入中国后，从初祖达摩，至六祖惠能，禅宗衣钵共传承了六代。六位祖师各有所长，让禅宗在历史的长河中度过了飘风骤雨的时代，历经坎坷曲折，终于发展为中国本土生命力最强的佛教宗派。

这六位禅宗祖师中，有一位最是低调且神秘，他便是禅宗三祖僧璨大师。

说僧璨大师低调，乃因他一生只收一徒，著一文。

然而僧璨大师所收着唯一的徒弟，便很好的继承了他的理念，在动荡的年代中开创三大举措，成为禅宗转型发展的里程碑人物，无愧为一代宗师，可见僧璨大师大师眼光之独到，栽培之用心。

而其唯一所写的《信心铭》虽只有短短的584个字，却足以比肩六祖的《坛经》而作为禅宗最早的经典，影响着禅宗一脉的发展走向，亦为禅宗奠定了文化底蕴。因而《释教三字经》便云：“传僧璨，为三祖，信心铭，超今古。”

然而他的低调与神秘也体现在关于他的史料记载太少了，甚至生年和生平事迹都不详，因此《楞伽师资记》上至用了八个字来概括三祖“罔知姓位，不测所生”，即便是《祖堂集》，对三祖的介绍也仅有寥寥几句，连唐道宣和松赞宁两位著名的佛教史学大家也均未为其立传。

然而三祖僧璨的低调和神秘有其特殊时代背景：僧璨出家时恰逢周武灭佛时期。

据《续高僧传》记载，僧璨初见二祖慧可乃北齐天宝年间。在那个年代里，弑君夺位频繁，兵戈战乱不断，国家分裂，极尽霍乱。在这混乱的年代，朝廷连年征战，人力与金钱极度匮乏，百姓遭受多年烽火之灾，也早已民不聊生。而反观此时的佛门，竟每日修行不断。然而这修行并非打坐参禅，而是穿梭于达官贵人间，以神通，谋利益，近权贵，求才帛，哪里还有勤修僧人的模样。与百姓的苦难形成了鲜明对比，使得佛教渐渐失去了民心，也失去了朝廷对其的耐心。

毕竟在政府为民生和战争资源紧缺，焦头烂额之际，佛教徒竟还享有各种优渥的特权，生活奢靡，且无需缴税，甚至侵吞良田，以庇佑众生为名实行以信仰敛财的行为。

于是，忍无可忍的北周武帝便颁下一道灭佛皇令，开启了周武灭佛运动。此时但凡与佛教相关的寺庙、佛像、书籍非烧即毁，300万僧人被迫还俗。这还俗的人数达当时人北周全国人口的十分之一，可见当时佛教规模之大。

此时国家禁止出家，人到中年，且身负衣钵传承任务的三祖可谓任重而道远，为保留禅宗的星火，三祖僧璨选择隐姓埋名，遁居太湖县司空山，等待时机。据传他时常居无常处，行踪不定，时人无能知者。这期间，三祖唯有道信一个弟子。

直到隋开皇十年(公元590年），天下基本大定了，才正式驻锡山谷寺，公开弘扬禅法。

三祖僧璨对禅宗发展的影响，基本体现在以下几点。

佛教初入中国，多从上层开始弘法，因此接触多是达官贵人。自僧璨起，禅宗一改前例，只在山野村落中随缘化众，开创群众路线。在此，禅宗寺院精舍也多隐于山林中。

禅宗初入中国时候，传教以不立文字为特色，此乃达摩初祖“不立文字，教外别传”之说。但僧璨驻锡山谷寺，公开弘法的同时，亦根据自身的修行实证，以诗体写下《信心铭》，集佛道之理，融会大乘空、有两宗，对“铭心见性”做了重要开示，奠定了隋、唐及之后禅宗“直指人心、见性成佛”的基础。