“太祖”和“高祖”，都是庙号里的名字，都是历代皇帝去世之后，后人其尊称为“高祖”的名字。在注重供奉的殷商时期，这一制度就开始了。

除少数几种情形之外，祠堂名称一般以“祖上有功绩，宗上有德行”为依据，即开宗立派的皇帝被称为“祖”，后代的皇帝被称为“宗”。但是，历代的开国皇帝，有些以“太祖”为名，有些以“高祖”为名，其原因何在？

尽管这一制度由来已久，但在周、秦两代都曾被废除，至汉代又再度使用。在隋代之前，并不是每一位皇帝都有一个庙号，只有一些为国家做出了巨大贡献的皇帝，或者是后人永久供奉的皇帝，才会被加一个庙号，这是为了永久供奉。

一直到隋唐之后，庙号制度才逐步发展起来，之后，不管是哪一位帝皇，不管他的成就如何，都会有一个庙号，但是，在名字的选择上，就出现了一个褒贬之分。在唐代之后美谥的泛滥，庙号慢慢取代谥号，起到了为皇帝“盖棺论定”的作用。

既然如此，为什么有些人被称作“太祖”，有些人则被称作“高祖”？

其实，在选择庙号的时候，也是有讲究的，不知道是用“太”，也不知道用“高”，一般遵循“功高者曰高”的规律都是用“太祖”来命名，而继承先辈的，一般都是用“高祖”来命名。

首先是“太祖”，他们大多都是企业家出身，起步比较晚，往往要靠自己打拼，建立一个国家。就拿刘邦来说，他起家于泗水亭，人们通常称呼他为“汉高祖”，但他却有一个“太祖”的庙名，谥号“高帝”的尊号，全称“太高祖皇帝”。

而宋太祖赵匡胤，则是一个武将之家，他的父亲和祖父都是达官贵人，但他的家族并没有什么大的产业，所以也算是创业一代的商人。

再比如明朝开国皇帝朱元璋，此人出生更是贫寒，早期不但当了一段时间的僧侣，而且还要过饭，可以说是创业一代枭雄。

其次就是“高祖”了，这样的君王，虽然只是第一代君王，但他们的家世都是从先辈开始的，所以他们的起跑线都很高。

就拿高祖杨坚来说，他虽然是隋朝的开国皇帝，但他毕竟不是隋朝开创基业者，杨坚乃一个标准的世家子弟，他的父亲杨忠，从一个被他囚禁的南梁将领，一步步走到了北周十二将军之一，成为了这一步的开创者。也正因为如此，杨坚才会在建立隋朝后，将杨忠封为“太祖”，而自己却是被封为“高祖”。

而李渊，则是一个和杨坚差不多的人，他虽然是唐朝的开国皇帝，但却不是什么开创基业者，而是他的爷爷李虎，凭借一己之力，一步步走上了西魏八柱国之一。李渊当上皇帝后，将自己祖父李虎尊为“太祖”，而自己被尊称为“高祖”。

当然，上述选择姓氏的准则，也只限于大一统时期，像两晋、南北朝、五代十国这样的慌乱时期，即便是立国之君，一般都会用“祖”来称呼，但也只有少数几个国家会遵守这一准则，大多数国家对姓氏的选择都比较杂乱，甚至可以说是随意。

其实，在“太祖”、“高祖”以外，也有例外，比如“世祖”，就是根据“世宗以世”来选择，若父辈中有几个人建立了自己的家族，那么“太祖”、“高祖”两个词就会被用完，哪怕是第一任的君王，也会被冠以“世祖”之名，以求世宗之名。

比如晋朝的世祖司马炎，封祖父司马懿为高祖，封其父司马昭，封其太祖，自己被称为世祖。另外，元初忽必烈登基之后，亦以铁木真为太祖，虽然不以其父亲称为“高祖”，但自己的庙号也不过是是世祖。