唐朝有两个边防隐患，一个是吐藩，一个是南诏，唐朝的外交政策就是联合南诏对抗吐藩。为达到这个目的，唐朝明里暗里支持南诏，先后消灭了其他五诏，形成了统一的南诏国。南诏统一后，拥有了很大的面积，比今天的云南省大多了。

唐朝的失误是用人不当，尽是骄横自大、目光短浅之徒，如张虔陀、鲜于仲通等，完全不考虑外交，加之杨国忠误国，唐玄宗昏庸，最终导致了南诏与唐朝翻脸，直接从附属国变成了敌对国，让冷眼旁观的吐藩占了大便宜。

南诏与唐朝一共发生了四场战役，两大两小，全部是南诏取胜。特别是公元754年，第四场大战在洱海边打响，南诏联合吐蕃，大胜唐军，唐军损失兵力20万人，云南都督兼御史李宓战死，这是唐朝对南诏最惨痛的一仗。

整个天宝战争，唐朝军队损失大约在30万到50万人之间，这是一个恐怖的数据，让后人心痛难受。这也是有文字记载以来，云南这片土地和中原王朝之间死亡人数最多的战争。

从秦、汉、南北朝开始，也有小规模战争，伤亡人数不多；到了宋朝，基本没有冲突，就没有死人；元朝灭亡大理，没有死这么多人；到了明朝打云南，双方军队死亡人数也不算太多；明朝前期和后期，包括清朝，云南乱成一团，经常打仗，也没有在正式战场中伤亡30到50万人。

堂堂的大唐帝国，万国来朝的雄伟大国，为什么在对南诏的战争中输得如此彻底？主要有两点，首先是战争的正义性。南诏对于唐朝来说，是要收买和拉拢的附属国，而南诏也一直认同自己是“中国”的一部分，从来都是忠于唐朝。但唐朝在处理上一错再错，最终导致双方的战争。

双方开战后，唐朝军队的士气低落到了极点。南诏自古就是荒蛮之地，中原百姓闻之色变，加之山高谷深，完全不同于北方的作战环境，让人恐惧万分；加之士兵兵源多数又是抽壮丁而来，带着这样的军队，怎么能打胜仗？白居易的名诗《新丰折臂翁》，就是说宁可自己折断手臂，也不愿意当兵到南诏送死。

第二个原因是南诏军队的专业性。南诏靠打仗起家，对于士兵训练非常重视，建立了一整套军事训练体系，训练出了极其专业、斗志昂扬的将士。南诏实行兵农合一的“乡兵制”，平时种地，到年底农闲，就开始训练。自备的武器必须犀利坚固，随时能用，一旦检查不达标，将会受到严惩。

南诏军队的训练十分严格，训练后马上考试，他们的训练考试内容是真正的“铁人五项”。首先是马军的考试，马军就是骑兵，考试必须达到“五次上”才算合格：分别是射中靶子为一次上，射中双庶子为一次上，四十外跑马击柱、射中靶子为一次上，盘枪百转无失为一次上，能算能书为一次上。五种考试合格才能正式加入马军。

可以看出，马军的考试很难，而且花样多。射中靶子可以理解，射中双庶子估计是射中两次相对容易的目标；另外还要求在骑行射中靶子，这是有难度的；还有枪法必须熟练，就是玩得很溜；最重要的最后一点，还要进行文化考试，能算能写才行。这样的达标骑兵，绝对是一流水准。

步兵的考试也是极其严格，也是“五次上”，攀登点苍山为一次上，跳过一丈三尺的坑为一次上，在急流中游水两千尺为一次上，舞剑一次为一次上，负一石五斗米行军四十里为一次上。考试合格才能正式加入步兵。

这样的考试同样艰难，攀登苍山就是一个难题，现代人能够一口气登上苍山的，绝对是好体力；跳过一丈三尺的坑，大约合4.3米，也不容易；急流中游水两千尺，大约相当于700米左右，很有难度；作为步兵，最基本也是最难的是负重一石五斗米行军四十里，在南诏，一石五斗估计相当于20到30公斤左右，太重了不可能行走20公里。

所以，用如此可说是残酷的方法训练出来的南诏士兵，体力、意志和战斗力都是一流的，怪不得唐朝军队在他们面前屡战屡败。