司马炎统一天下之后，经历了短暂的和平，他死后没多久，妖后贾南风因为弄权就引起八王之乱，司马氏诸王开始混战，整个天下大乱，北部的游牧部落趁机崛起，最后匈奴人攻占长安，导致神州陆沉。

即使神州陆沉，对于当时的天下来说，并没有来到最坏的局面，因为江南的士族和北方的士族很快拥立琅琊王司马睿继位，虽然名义上是皇帝，但是实际上，司马睿仅仅是王氏的吉祥物。

朝廷中王导占据中枢、朝廷外王敦镇守荆州，多次试图废掉皇帝，两次起兵入健康，朝廷对他无可奈何，而朝中王导也是一方面维护司马睿，一方面依靠王敦来增加王氏的势力。王敦很快尾大不掉，萌生不臣之心，后来直接反叛。

为何琅琊王氏在东晋一开始就有这样的能量？这里有个关键人物：西晋太尉王衍。正是因为他聪明、自私的安排掀起了王与马共天下的开端。在东晋时期，总结得失时候就把王衍列为罪魁祸首。

桓温于是过淮泗，践北境，与诸僚属登平乘楼，眺瞩中原，慨然曰："遂使神州陆沉，百年丘墟，王夷甫诸人不得不任其责！"

譬如桓温北伐的时候，和部下讨论认为当时的王衍必须要负责任，他在八王之乱的后期，依靠东海王司马越入主朝廷，一直到永嘉四年，王衍担任过司空、司徒、太尉、太傅等高官，可以说位极人臣。

这期间，深受司马越信任的他不思报答，反而开始耍起了小聪明，为自己家族谋划私利，乘着当时北方战事难平，王衍说服司马越，派遣自己的兄弟镇守四方，其中王导和王敦、王澄都是他的堂弟，并且称赞自己的计谋为狡兔三窟。

乃以弟澄为荆州，族弟敦为青州。因谓澄、敦曰：“荆州有江、汉之固，青州有负海之险，卿二人在外，而吾留此，足以为三窟矣。”识者鄙之。

当王衍满打满算地为自己谋划的时候，匈奴人刘渊已经崛起于北方，派遣部将石勒攻打中原城池，对于西晋来说，屋漏偏逢连夜雨，缺兵少将，粮草不济，掌握大权的司马越又病死，于是大臣们纷纷推举王衍为元帅，希望他能力挽狂澜。

这位举足轻重的人物做了一个荒唐的决定，率领数万大军护送司马越的灵柩回封地，结果半路被石勒伏击，全军覆没，而后西晋的所有王公大臣都被俘获包括王衍本人。

石勒抓住王衍之后，和他对话讨论晋朝得失，王衍先是推卸自己的责任，说他没有什么过失，作为俘虏的他为了活命这时候下了一步坏棋，拍马屁拍到了马蹄子上。本来他们谈话让石勒很开心。

王衍觉察到了这一点，所以有了侥幸的心理，为了能够活命，竟然直接劝石勒称帝，当时的石勒还是刘渊的部将，力量不是很强大，被王衍一劝说，火冒三丈，这不是把老子往火坑里面推吗？

盛怒不已，呵斥王衍：你作为晋朝的三公，身居高位，威名行于四海，家族几辈子都是晋朝臣子，朝廷对你恩重如山，不思报答也就罢了，竟然反过来劝我称帝，霍乱天下的就是你的罪过！

王衍为石勒陈祸败之由，云计不在己。勒甚悦之，与语移日。衍自说少不豫事，欲求自免，因劝勒称尊号。勒怒曰：“君名盖四海，身居重任，少壮登朝，至于白首，何得言不豫世事邪！破坏天下，正是君罪。”使左右扶出。谓其党孔苌曰：“吾行天下多矣，未尝见如此人，当可活不？”苌曰：“彼晋之三公，必不为我尽力，又何足贵乎！”勒曰：“要不可加以锋刃也。”使人夜排墙填杀之。

随后对他的部下孔苌说：我活了这么久，是没有见过这么厚颜无耻的人。能不能留下他，结果孔苌认为，这是晋朝的高官，留着不会给自己效力，所以石勒起了杀心，但是觉得用刀刃结果他不大好，于是派人然连夜推到高墙把他活埋了。

虽然王衍本人在西晋还没有完全灭亡的时候就被石勒处死，但是当时已经在南方扎根的王敦、王导因为掌握大权而为此后王与马共天下打下基础，7年后，王导和王敦扶持司马睿在健康登基。