公元前180年，吕后被群臣伏诛，皇帝之位也该选位新人，大臣们认为齐王太过强势，未来不一定会闹出什么大事，也担心他会成为第二个吕后，就把目光放到了之前没什么存在感的刘恒身上。

刘恒坐上皇位也可以说是一不小心。当时刘恒听说诛吕老臣们要拥立自己为皇帝时吃惊不已，便想听听自己臣子的想法，结果大家的意见都不一致，有人认为这个机会不能丢，还有人认为这可能是个圈套。最终刘恒想听天由命，便用最简单的办法：占卜。没想到占卜的结果非常好，显示他将有大富大贵。刘恒这才稍稍放下心来，入京即位去了。

途中他十分小心，深怕路上有人设埋伏，就先做了两手准备，首先先派舅舅入京打探拥立自己为帝的消息是否真实，其次派自己信赖的大臣宋昌在即将到目的地前去探路。最后得到的消息是真实的，宋昌到了长安发现那些属相都在等待刘恒的到来。

刘恒只带了六位大臣入京，不是他真正势单力薄，而是想稳定朝廷老臣的心绪，这些老臣都是父亲的功臣。如果他此行带太多大臣，容易被大臣们误以为自己不会被重用，从而伤了他们的心，刘恒也是为了自己更早被他们接受。

刘恒即位后，大加赏赐拥立自己的群臣，之后更是做好皇帝的表率，对农业尤其重视。采取休养生息并减轻赋税的措施，减轻农民们的负担。亲自下地耕作，为民众作榜样，如此一来，天下怎会不太平？可以说，刘恒即位期间基本上没有出现动荡，他也是一位没有污点的皇帝。这样一位爱民、也被民拥戴的好皇帝，在历史上实属难得。