相传苏家两兄弟有个妹妹叫苏小妹。不过历史上这几个兄弟并没有妹妹。苏小妹这个形象也不是凭空刻画的。而原型正是苏轼的姐姐苏八娘。

继承了苏家的优良传统，苏八娘的天赋也不差，她从小就和弟弟们一起念书。当时社会能读书的女子不多，苏洵夫妇自然要好好培养这个来之不易的女儿，没两年她就成了远近闻名的小才女。

渐渐地，苏八娘长到了十六岁，她不但饱读诗书，样貌也是出众。到了适婚的年龄，像这样才貌俱佳的女孩也是相当炙手可热的。而苏洵夫妇想把女儿许配给有亲戚关系的程之才，按辈分男方还是女方的表哥。古代与亲戚结婚并不是罕见之事，苏洵的本意是能亲上加亲，希望女儿活得幸福，可是夫家并不是表面上的和气，苏洵无形之间把她推向了万丈深渊。

等嫁到了夫家，苏八娘面对的便是无尽的责骂与痛苦，公婆不讲理，总是动手打她。这个丈夫也没担当，反而去责骂妻子。苏八娘正是在这样的环境下度过了一年。

后来，十七岁的她有了孩子，而夫家的人依旧不依不饶，没过多久她又染上了重病，公婆连管都不管，更别说治疗了。始终得不到善待的苏八娘无法忍受，便回到娘家静养。而没过多久，苏八娘的病还没好，程家来到苏家反咬一口，数落起苏八娘的不是，嫌弃她不回来孝顺公婆，接下来又把苏八娘的孩子抢走了。

经过这些天心灵上的折磨，苏八娘终于忍不住，急火攻心，病情更加严重，没过多久就一命呜呼了，死时刚过十八岁。苏洵看到女儿如此下场，又后悔又自责。后人见苏八娘的命运如此凄惨，便编撰了苏小妹的故事，以示对苏八娘的同情。