故事发生在清朝乾隆年间，沧州城里有个姓孙的财主，他家里经常雇佣长工，因孙家给长工的工钱比较高，很多人挤破头想去孙家做长工。每当孙家到街上雇佣长工时，一个叫杨高峰的年轻人总是冲在最前面，他一心想去孙家当长工，可他身量瘦小，孙家负责选长工的管家根本不多看他一眼。

杨高峰家境贫寒，父母早已年迈，急需他赚钱养家，可杨高峰身无长物，根本赚不到什么钱，他听说孙家给长工的工钱高，才想去孙家做长工。为了去孙家当长工赚钱，杨高峰向亲朋好友借了一些钱，买通了孙家的管家，这才顺利进了孙家，可他到孙家当长工以后，却发现了一件怪事。

杨高峰发现，孙家每隔七八天就会有一名长工无故消失，这也是孙家经常雇佣长工的原因。让杨高峰感到奇怪的是，孙家人对那些消失的长工不闻不问，杨高峰尝试着打听长工消失的原因，却没有人知道那些长工去了哪里。

这一日，杨高峰正在孙家的牛棚里喂牛，孙财主忽然找他，笑着对他说道：“我有一项差事交给你，如果你做得好，七天过后，我给你五百两银子。”

杨高峰为了得到五百两银子，毫不犹豫地对孙财主说：“您放心，我一定好好完成您交代的差事！”

杨高峰本以为孙财主安排的差事很难完成，不料孙财主交给他一个褐色竹篮，然后叮嘱他道：“我在乡下有座老宅，那里住着我一个远房亲戚，他是个书生，经常苦读到深夜。你提着我给你的竹篮，每天晚上给他送去饭菜，然后在那里住一晚，天亮以后再回来。”

杨高峰没想到孙财主给自己安排的差事竟如此简单，他拍着胸脯对孙财主保证：“这件事包在我身上。”

当天晚上，杨高峰便提着竹篮去老宅送饭，临走之前，孙财主再三叮嘱他道：“你将装饭的竹篮放在主屋门口，千万不要进去打扰他，然后你去东边的房间休息，天亮以后再带着竹篮回来。”

杨高峰将孙财主的叮嘱牢牢记在心上，他到了老宅以后，将装着饭菜的竹篮放在主屋门后，便去了东屋休息。东屋收拾得很干净，里面只放了一张床，应该就是为送饭的人准备的。

杨高峰进屋以后，直接躺下休息了，半夜的时候，杨高峰感觉有什么东西缠住了他的脖子，导致他呼吸困难，他想睁开眼睛查看，可他的眼皮变得异常沉重，怎么都睁不开。杨高峰就这样迷迷糊糊睡着了，也不知过了多久，杨高峰忽然感觉脖子的位置猛然变轻了，他从睡梦中惊醒，却什么都没有看到。

杨高峰将浑身上下仔细检查了一遍，并没有发现什么伤痕，他以为昨晚的一切都是幻觉，便没将这件事放在心上。杨高峰发现自己无事，暗暗松了一口气，他见窗外天色已亮，便去主屋门口拿上竹篮离开了。

从那以后，杨高峰每天晚上都会来老宅送饭，不过他每晚在老宅留宿的时候，都会感到有什么东西缠住他的脖子，而且他每天早上醒来，身体会特别疲惫。杨高峰只以为自己换了个地方睡得不舒服，他并没将这件事放在心上，直到那天早上，他从老宅离开时，在路上遇到一个白胡子老道，才知晓其中原因。

杨高峰并不认识那位白胡子老道，当时白胡子老道从杨高峰身边经过，他忽然拦住杨高峰，并严肃地对杨高峰说：“年轻人，你现在的差事根本不是在送饭，你是在送命!”

杨高峰以为白胡子老道在胡说八道，并没有理会他，不料白胡子老道将杨高峰正在做的差事说得清清楚楚，甚至连孙财主叮嘱杨高峰的话，白胡子老道都说了出来。

孙财主交代杨高峰那些话的时候，并没有第三人在场，白胡子老道怎么可能会知道？杨高峰知道自己遇到了高人，立刻改变了对白胡子老道的态度，他客气地询问白胡子老道：“您刚才的话是什么意思？您为何说我是在送命呢？”

白胡子老道告诉杨高峰，那座老宅里住的根本不是人，而是一条有百年功力的蛇妖，孙财主和蛇妖签下了契约，他每隔七天给蛇妖送来一名男子，供蛇妖吸食阳气，提高修为，蛇妖则在暗中帮助孙财主生意兴隆。

其实，孙家那些消失的长工和杨高峰一样，都被孙财主安排到老宅给蛇妖送饭，他们早已被蛇妖吸干阳气死去，杨高峰用来送饭的竹篮，是用蛇妖的鳞片变成的，只要将竹篮放在主屋门口，蛇妖就能感知到有人来了这里，便会在夜间出来吸食送饭人的阳气。杨高峰已经连续四晚被蛇妖吸走阳气，若他再来这座老宅住三晚，肯定会被蛇妖吸光阳气而亡。

杨高峰听白胡子老道说明真相，才知道自己被孙财主骗了，孙财主让他来老宅送的根本不是饭而是命，他承诺七天后会给自己五百两银子的报酬，可七天后自己会被蛇妖害死，哪里还有命找到他要银子呢？

杨高峰认为不能让孙财主和蛇妖继续害人，便请求白胡子道长制服蛇妖，白胡子道长叹息着对杨高峰说道：“制服蛇妖治标不治本，只有让姓孙付出代价，才能不让更多的人受到伤害，但这件事需要你帮我。”

杨高峰差点因孙财主丢掉性命，为了让孙财主付出代价，杨高峰果断答应帮助白胡子老道。

当天晚上，杨高峰并没有去老宅送饭，他按照白胡子老道的叮嘱，悄悄在孙财主门前烧毁了送饭用的竹篮，那竹篮是蛇妖的鳞片所化，代表着蛇妖与孙财主的契约，烧掉蛇鳞就是单方面毁掉契约，孙财主就会遭到契约的反噬。

杨高峰烧毁鳞片的第二天，孙财主全身上下长满了蛇鳞，那些蛇鳞奇痒无比，许多大夫都治不好，孙财主将皮肤都挠破了也止不住痒，他每天挠蛇鳞，导致身上的伤口很难愈合，那些伤口因此溃脓腐烂，孙财主最终不治而亡。

孙财主死后，白胡子道士斩杀了作恶的蛇妖，此后这里再也没有发生过怪事。这件事过去后，杨高峰辞去了孙家的差事，他在白胡子老道的帮助下，去了另一个大户人家做长工，那位人家的主人极其和善，给的工钱也丰厚，杨高峰在那户人家勤勤恳恳干活做事，再也不用为吃喝发愁，不过从那以后，他再也没有见过白胡子老道了。