最古老的脊椎动物化石

在地球形成后数百万年间，它是一个没有生命存在的世界。约33亿年前，第一种植物在海洋里逐步形成；约12亿年前，第一种单细胞动物形成；大约7亿年前，第一种多细胞动物在海洋里出现，它们类似于蠕虫和水母，既吃植物又吃其他动物。

最早的植物化石是在基质溶岩中发现的。基质溶岩是由细菌和被称为海藻的单细胞植物形成的石灰石沉积物。有些基质溶岩已经有30亿年的历史。

第一种以其他生物体或者有机物为食的动物是由单细胞组成的，称为原生动物。

无脊椎动物是生活在史前海洋里的第一种多细胞动物。已知最早的多细胞动物化石之一出现在约6亿年前。这是一种被称为莫森水母的动物，它可能是原始水母或蠕虫。

植物化石

皮卡虫被认为是所有脊椎动物的祖先，它身形小，看起来有点像是有尾鳍的鳗。皮卡虫化石是在加拿大有5.3亿年的伯吉斯页岩中发现的，它是第一种已知的脊索动物－－沿着背长有一根坚硬的杆子一样的东西被称为脊索。在后期的动物中，这种杆子进化成为一根脊梁。脊索组动物包括全部脊椎动物，以及海鞘和无颅鱼等动物。

重要的时间轴：

46亿年前     地球形成。

33亿年前     单细胞植物在海洋里出现。

7亿年前       水生动物，如蠕虫、水母、海绵等出现。

4.5亿年前    鱼在海洋里逐步生成。

4.1亿年前    陆地上出现了植物。

4亿年前       像昆虫一样的节肢动物开始移居到陆地上生活。

3.5亿年前     从鱼进化而来的两栖动物部分时间在陆地上生活。

3.3亿年前     部分两栖动物逐步进化为爬行动物。

2.3亿年前     恐龙在地球上出现。

2.3亿年前    一部分兽孔目爬行动物进化成哺乳动物。